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我是你的妹妹，怎麼能當起你的大禮？”
嘉寶抬起淚臉，用手煽起自己的巴掌，說：“我是罪人！我對不起爹媽的養育之恩！我對不起姐妹對我的親情！我更對不起冤屈的弟弟呀！啊呵呵呵。”他煽完巴掌，又以頭拱地，直碰得一陣響，眼見得臉部腫起來，額頭也出了血。
湘沅一陣心碎，眼淚嘩嘩流淌，覺得自己做了一件天大的錯事。現在只願得姐姐能夠平安無事，回來她就為他們操持婚事。
雯兒哭著上前去把嘉寶攙起，嘉寶伏在地上，不願意起來。
湘沅走下椅子，來到嘉寶身邊，與他一同跪地，說：“哥，我錯了。我不該說那些傷你們的話語。但願姐姐無事，回來我就為你們成親。”
嘉寶一聽，哭得更兇了。他轉身就把湘沅摟在懷裡，說：“妹妹，千錯萬錯，都是哥哥的錯呀，我，我，我是有苦難言。我無臉去見爹媽呀！是我害了弟弟！是我害了爹媽！”
湘沅為嘉寶擦拭著淚水和鼻涕，安慰他說：“莫要這麼說了。哥，事情都過去了。到底是誰害了弟弟，現在還不清楚。早晚我會查出來的。你怎麼會害自己的弟弟和爹媽呢？我看你是哭糊塗嘍，快回屋裡歇息去吧。等姐姐一有音信，我就告訴你。”
湘沅把嘉寶扶起，吩咐雯兒與翠兒把少爺架回屋去。待她們剛走，忽然想起什麼，問道：“哥哥的小廝呢？”
翠兒回身答道：“他的爹爹有病，前天請假回鄉下去了。”
湘沅點點頭，揮手讓她們去了。
忙亂了一陣，院子裡靜寂下來，湘沅坐在椅子上，仰頭看看湛藍的天空，有幾朵白雲像棉絮般朝南移去。
一隻老鷹從天空中飛過，那展開的翅膀威風凜凜。想起家裡的事情，只覺身心疲憊，要是人能變成那蒼鷹多好，在天上無憂無慮地飛呀飛呀，沒有人間的煩惱。
就這樣坐著，湘沅在五月的陽光裡睡著了。睡得比平時都踏實。
雯兒與翠兒從前院回來，見小姐睡著了，想拿件薄綢被子與她蓋上，又怕驚醒了她，就悄悄地坐在旁邊守護著。連回來報信的家人都不讓他們說話。
天近午時，忽聽大門外有人喧譁，把湘沅驚醒了。
她睜開眼睛，見身邊圍著幾個人，都是出去尋找湘蓮的人。剛想問話，聽得門外吵嚷，就說：“怎麼回事？”
正說著，從門外進來了廚子焦大勺子。他手中拽著一個光脊樑後生，一件短衫搭在肩頭，額頭上全是汗水，赤著一雙大腳。
那後生一邊使勁想甩開焦大勺子的扭扯，一邊嘴裡嚷嚷：“我好心跑幾十里路頭來報信，你們卻不相信。”
四
被拽住的後生正是阿牛。
他早晨從里正家裡舀了一升糙米，回家來悶了一鍋乾飯，從醃菜罈子裡撈了幾根剩下的黴乾菜，敞開肚皮吃了幾碗，才想起老母還餓著哩。於是給老母盛了滿滿一碗米飯，放在了床頭，說：“媽，我去城裡報信了，傍晚才能轉得來。你先把這碗乾飯吃嘍。”
阿牛媽用手摸索著端起米飯，狠命地先吃了一大口，幾乎嚥著。她抱怨說：“你這個野崽，不過日子嘍。好不容易討得一點米，你就做成了乾飯。兩天吃沒得了，又要捱餓。”
阿牛邊往門外走邊回道：“媽，興許我們的好日子就要來嘍。那胡家有錢，拔根毫毛夠我們吃半輩子的。”
阿牛媽用滿嘴吞嚥的米飯聲音含糊不清地說：“別隻想好事情。要不是胡家的女子，你連蘆蓆也買不起，看你咋個把女子埋了。”
阿牛不耐煩地說：“好嘍好嘍，你莫要烏鴉嘴唦。你聽著點，莫要讓野狗把死人叼去。”
帶上了門出來，阿牛上了資水河大堤，甩開大步向縣城走去。
此時正是五月初，早上的日頭尚不很熱，河水中有涼風生起。兩岸的早稻已經收割完畢，水田裡牯牛正在吃力耕作，一些農婦伢子在準備插秧。男人們都跟著曾大帥打仗去了。
遠處山坡上的茶園，一片鬱鬱蔥蔥。堤岸上的油桐花開得正旺，綠滿了坡面。
阿牛許久沒吃得如此飽飯，前面又有一個大大的希望在等待著，身輕腳健，邁開了大步，朝前趲路。前幾次曾大帥吃了敗仗，回家鄉招兵，阿牛要去。鄉約不讓，說是曾大帥有令，獨子不準當兵吃糧。要不是有一個瞎眼的老母，他阿牛將來是個將軍也說不定。
一路如風，只用了兩個時辰，阿牛就到了縣城。他進了東門，過茶市街往南一拐，直奔胡家大院而來。他並不曉得胡湘沅已經把
