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東邊屋內傳出，隨即是一聲淒厲的嘶呼。
“娘―――”
嘶呼聲含著無限驚恐與痛楚，這女子彷彿在地獄中輾轉掙扎、嘶聲呼救。謝朗一驚，救人心切，不及細想，疾撲向竹舍。
未到門前，繃聲輕響，謝朗心呼不妙，於空中挺腰轉身，連著數個翻滾，才避過竹門上方射出的幾支竹箭。
他尚在地上翻滾，泥地中忽然又彈出十餘支削尖了的竹蒿，待他手忙腳亂退至簷下，正狼狽之時，劍光挾著森寒之氣破空襲來。
十四、星野歸途
刃光雪亮，寒意浸人。謝朗臨危不亂，避過數招，終於看清來襲之人竟是師叔薛蘅。
微弱的燈光下，她的臉，竟比那寒刃還要令人驚悚，彷彿所有的血都在瞬間凍凝似的，一片煞白。眸子卻偏偏亮得嚇人，似瘋狂，又似迷亂。
謝朗連聲大呼，“師叔！”
薛蘅仿若未聞，她長髮披散，僅著粗布內衫，呼吸急促而帶著嘶聲，彷彿暗夜幽靈一般。
謝朗知她武功勝過自己，又似處於神智不清之中，這般鬥下去，只怕性命堪憂。躲閃中他靈機觸動，縱身而起，扯下風燈，往院中堆著的茅草上一扔，火光大作。
薛蘅正持劍撲向他，被這火光耀得身形微滯。謝朗已舌綻春雷，大喝道：“師叔！”
薛蘅晃了晃，雙唇顫抖，蒼白如玉，慢慢地，才恢復了一點血色。
她閉了下眼睛，又睜開來，依然劍指謝朗，從齒間迸出一字，“滾！”
謝朗早被冷汗浸透全身，心怦怦跳得厲害，許久才平定下來。見薛蘅披頭散髮，想起先前聽到的那聲驚嘶，正象她的聲音，便擔憂地問了句，“師叔，發生什麼事了？”
薛蘅猛然仰起頭，蒼白的臉閃過抹紅色，厲聲道：“半夜擅闖女子居所，謝師兄就是這麼教你的嗎？！”
謝朗“啊”了聲，萬萬沒有想到，這裡竟是薛蘅居住的地方，不由側頭望向竹舍。
此時，院內仍有火光，謝朗由竹窗望進去，看得清楚，屋內僅一張竹榻、一桌一椅，榻上，也僅一床看上去蓋了多年的粗麻布薄被，再無他物。
他正驚訝聞名天下的天清閣閣主竟住在這般簡陋的地方，寒光再閃，他忙向後躍出數步，吹了聲口哨，也不再看薛蘅，急急向外而奔。
大白從竹舍內撲了出來，小黑緊追不捨，大白回頭和它糾纏片刻，聽到主人的哨聲漸漸遠去，不再戀戰，追了上去。
小黑還欲再追，薛蘅冷喝了一聲，它在空中盤旋數圈，迴轉竹廬。
待周遭再無聲息，院中火焰也漸漸熄滅，“嗆啷”一聲，薛蘅手中長劍落地。她慢慢蹲下身來，望著身前那堆灰燼，顫抖著伸出手去。
手指碰到灰燼的一剎那，她才似恢復了全部的神智，慢慢抱住自己雙肩，低低地喚了聲：“娘―――”
今生今世，再也沒有人，在噩夢驚醒時分，將她溫柔地抱在懷中―――
次日一早，眾人在前廳聚齊，薛勇早候在那處，命人擺上粥點麵食，還有數樣小菜。說笑間，薛蘅推著薛忱進來。謝朗抬頭，與她的目光對個正著，見她眸色靜冷，忽想起她昨夜那驚恐失常的眼神，怔了怔。
薛蘅冷冷地盯了他一眼，他這才清醒，移開目光。
薛蘅從懷中掏出一塊玉符，遞給薛勇。薛勇整好衣裝，躬身接過，道：“閣主請放心，閣內事務，薛勇定會盡心盡力，還請閣主一路保重。”
其餘人這才知薛蘅也要同行，風桑的笑容頓時僵在了臉上。
謝朗見薛蘅背上用繩索綁著一個長長的鐵盒，估計那就是《寰宇志》，便與呂青交換了一個眼色。
此行任務，僅謝朗一人知道是來取《寰宇志》，呂青作為副手，也只知道要護送一本珍籍回京城，但並不知道是《寰宇志》。至於其餘的人，就都只知道是來執行一項秘密任務，一切聽謝朗指揮而已。
來的路上，謝朗便與呂青商量好了回去的路線及護送珍籍的方法。只是都沒料到，要護送回去的竟會是個大活人。二人昨夜只得再商議了一番，將原定呂青和風桑各率數人、不離謝朗左右，改成謝朗和呂青各率數人，輪流看護薛蘅。
兩人走到廊下，再定了定路線。少年薛定，施施然從迴廊過來。
今日他頭系方巾，一副秀才打扮，雙手背在身後，慢悠悠走到謝朗面前，輕輕咳嗽了一聲。
謝朗尷尬不已，這聲“小師叔”怎麼也喚不出口，薛定再咳了一聲。呂青在旁，忍
