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，不許自置華麗舟車馬轎。在任何場合，商人的地位，比任何人也低一級，稍有名望的人，皆不屑與商人打交道。
最高階的當然是讀書人，士，是特權階級，家裡有幸出了一位佳子弟，再曾經參加起碼的鄉試而列名，立即便雞犬升天。如果曾經入京大比，那還得了？因此，做官便是他們的一切。賣與帝王家便是一切。自從趕走了元韃子，讀書人重新抬頭，揚眉吐氣，重新取得了失去近百年的優越地位。因為元韃子主政時，讀書人走了黴運，八輩子抬不起頭，列為比乞丐僅高一等的廢物，九儒十丐，悲慘的境界不言可喻。
但經商的人有錢，有錢可使鬼推磨。眼睛是黑的，銀子是白的，要不愛銀子，必定是天下間最愚蠢的大傻瓜。可是，商人的地位低，魚與熊掌不可能兼得。窮則變，變則通，豪紳們不願經商貶低身份，但並無王法規定不許暗中出資另找親信出面經商。
因此，有不少商號的東主，是當地的縉紳名流，只是不公開而已。
從南京南行，過了太平府，便是一連串近千里的無盡山區，那便是黃山山脈。這一帶山區，西面近大江一帶，山靈水秀，遍地桑麻，極少窮山惡水。
舟車繁會之鄉，風俗和樂之境。阻山帶江，顏謝流風。這就是直隸南京的寧國府。
寧國府幅員並不大，下轄六縣而已。附廓首縣叫宣城。東南六十里有縣，叫寧國縣。稍一大意，便會張冠李戴弄錯地方。正如湖廣的武昌府一般，武昌府的東面也有一座武昌縣。
本地的人是不會弄錯的，分稱府城和縣城。這裡雖不是附近最富裕的一府，但坐三望二絕無問題。地處山區與平原之間，物產豐富，民風淳樸，土產貨物源源不絕輸往南京銷售，因此品質甚高。
由於山坡地宜於栽種桑麻，所以輸出的貨物，以山產與布匹綢緞為大宗。
西北一百五十里，是太平府的蕪湖縣。不管寧國府的物產起旱或是水運，皆以蕪湖為集散地，以小舟沿宛溪運至蕪湖後，改載大船轉運南京。
蕪湖，扼住了寧國府的咽喉。
寧國府的紡織品，大大的有名。以往有四種織物曾經列為貢品。綾綺、五色線毯、兔褐、紵布。以紵布來說，通稱為貢布。
自從二十年前蕪湖的鴻泰綢緞莊開張以後，寧國府的布料受到了嚴重的打擊。首先是派人阻斷了顏料的輸入。其次，暗中破壞了府城的十家染坊裝置。最後，在府城、南陵、縣緩，同時開設棧房，把其他的棧房布莊一一趕走，巧取豪奪，軟硬兼施，威迫利誘無所不用其極，手段殘酷毒辣令人髮指，以雄厚的財力與人力，泰山壓卵般，在短短的一年中，打出了獨佔的天下。
從此，這一帶只許出產胚布，一律由鴻泰綢莊收買，只此一家，別無分號。物價年年漲，而胚布的收購價格卻年年下降。鄉間的織戶，莫不叫苦連天，有冤無處訴。
鴻泰莊在蕪湖除了店面之外，並建有龐大的染坊，胚布在此地加工，運至南京卻以寧國製品行銷，財源滾滾，所獲暴利超出十倍以上。
二十年，前後不知出了多少人命。四鄉的織戶，忍氣吞聲生活日漸艱苦。
反抗沒有好處，也沒有人敢反抗，因為鴻泰的後臺東主有財有勢，一切反抗皆屬徒勞。
據說，鴻泰的後臺東主共有三人。南京人向福；曾任十餘年京官，已經退休致仕在家。
蕪湖人古祿；一個地棍出身的地方土豪。寧國人易壽；本府的縣學生員，曾經參加三次鄉試（省試），榜上無名，浪費了幾年光陰（鄉試每逢子、午、卯、酉年八月舉行），十年無成乖乖滾蛋。地方人土，稱他為絕秀才，因為這傢伙有錢有勢，為人刻薄陰險，酒色財氣無所不好。後來他與向、古兩人合營鴻泰綢莊，鄉人恨之入骨。
歲月漫漫，二十年，織戶們艱難地撐過去了。
這天，一艘輕舟泊上了鳳凰橋碼頭。
府城並不大，但城中有一座山，叫陵陽山，隱現三座峰頭，北峰叫敬亭，南叫鰲峰，東南的叫陽陂。三座峰頭各有一棟建築，一建疊嶂樓，一建譙樓，一建景德寺。東門是水旱碼頭，也是最繁榮的商業區。橫跨宛溪有兩座橋，鳳凰橋與濟川橋，鳳凰橋西至城根一帶，沿溪形成一條棧倉林立的城河大街。東門內的東大街，則是資本雄厚的大店鋪。以往，城河大街的南端溪旁，共有六座染房。目前，那兒只是一片廢墟。
舟子繫好舟，搭上跳板，首先跳上一位三十餘歲的壯年人。身材壯實，鼻直口方，雙目明亮，臉上閃耀著健康的色彩，笑意常掛。穿一襲
