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前輩，糟了！”
“糟甚麼？”他問。
“他跳水逃掉，走了一個活口……”
“住口！誰說他逃了”魔劊暴怒地叫。
“他……他不是跳水？”
“胡說！太爺一把飛刀把他打下去的，他活不了，死了才跌下去的。”
“這……”
“什麼？你不相信？”
大漢怎敢不相信？惶恐地說：“小……小的相……相信。”
魔劊拾回鯽魚刀，冷笑道：“要不相信，你下去撈屍體。”
這一帶岸陡如絕壁，可知水勢必定相當湍急，因此將江岸沖刷成了崖壁，下面深不見底，屍體早就被水沖走了，誰還願意下去打撈？
大漢口中不說，但心中卻暗暗嘀咕：“飛刀如果能把人射死，為何不留在屍體上而落在地上？怪事。”
四艘小舟共有十六名船伕，全被殺死綁上石塊丟入江底。加上吳清河帶來押船的四名手下，江底多了二十個冤魂。但在魔劊的計算中，卻把吳清河也算上了。
四艘小舟上的貨物，在兇手們的快速行動下，搬上了掩藏在岸旁蘆葦內的船隻，弄沉了四小舟，然後浩浩蕩蕩下放蕪湖。
吳清河並未死，留下了活口。這位管事的大名是清河，可知必定懂水性，不然豈不名不符實？他忍痛潛下水底，往下游潛泳。胸口被涼水一浸，反而不太痛楚。背部也不太痛了，他知道背部也受了傷。
他要活下去，他不能死。這意念令他撐下去，儘管大量失血令他難以支援。
不知過了多久，只知到了一處平緩的灘岸，手一觸到實地，便感到眼前一黑，耳中嗡一聲響，神智失去控制，人事不省。
昏天黑地的險惡可怖噩夢消失了，他神智漸清，只覺眼前模糊，四肢百賅似已崩散，不屬於他的了。
朦朧中，他耳中聽到倒還清晰的語音：“如果他能醒來，便死不了。”
有人撫摸他的額頭，說：“很不好，高燒不退，恐怕沒有希望。已經一天一夜了，他連肌肉也未抽動一下呢。”
“得設法通知他的親人，不然就得報官才是。”
“他身上一無所有，怎知他是誰？里正這幾天到府城去了，誰願跑上六七十里到府城報官？”
他睜開朦朧雙目，撥出一口火熱的長氣。至少，他知道自己不是落在對頭手中，可以放心了。
“這是什麼地方？”他虛弱地問。
“哦！謝謝天！他醒了。”有人叫。
有人輕拍他的臉頰說：“這裡是黃池口，是宣城與蕪湖交界處。兄臺，你貴姓大名，何方人氏？”
“哦！黃池口，不是黃池鎮？”
“黃地鎮還在南面三四里。”
“這麼說，至蕪湖比至府城近了。”
“是的。你傷勢沉重，要不要送你到黃池鎮巡檢司衙門？你像是受了刀傷，我們這裡的人擔當不起……”
“不必了，我死不了，可否弄一艘船送我到蕪湖？”
“到蕪湖？這……”
“在下必定重謝。”
“可是……”
“將在下送至西大街新開張不久的寧宣綢布莊，感激不盡。”
“咦！你是……”
“我是府城東大街寧宣綢布莊寧國分店的管事，從太平運貨至蕪湖，遇上了水賊。”
“哎呀！你是寧宣綢布莊的管事？好，放心啦！我們送你去蕪湖。”
“千萬不可走漏風聲。”
“放心，一切我們去張羅。”
寧宣綢布莊蕪湖總店的門面，比寧國的店面規模大得多。熊幕天在蕪湖設總店，另一座分店在南京。寧國分店負責收購胚布與成品加工；蕪湖總店負責大江上下沿岸各埠的批發；南京分店則負責行銷。由於熊慕天在南京另有行業，店務也不需東主經常照顧，因此在蕪湖與寧國逗留的時間並不多。但開張伊始，他不得不在此地逗留一些時日，以應付難關。
不是強龍不過江，熊慕天敢在寧國打天下，搶鴻泰的生意，事先當然對鴻泰相當瞭解。
他對鴻泰不擇手段壓榨寧國人的卑鄙手段極感憤慨，這次開設寧宣綢布莊，以打擊鴻泰，一方面是想打破鴻泰的獨佔局面，公平競爭求取合理的利潤。另一方面，是要替寧國被壓榨了十餘年靠織布為生的人，開啟一條生路。與其說他志在謀利，不如說是為主持正義而挺身出頭來得恰當些。
可是，他料錯了對方的實力。由於
