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容佑棠本就沒指望巡撫衙門再三地撥糧，他起立,拱手回話：“邴州不幸發生水災,優先賑濟它是應該的,下官明白。但喜州遭受雪災的易縣倒塌房屋近三千戶、共有災民八千餘人，仰賴朝廷與巡撫衙門的及時救援,已渡過最艱難時期。正如大人所言：一年之計在於春。下官初來上任，絕不敢耽誤春耕大計，可目前口糧和糧種緊缺,至少需要五萬石。”他換了口氣，尚未說完,關州知府楚奎便詫異問：
“災民八千餘人,為何需要五萬石？”
“喜州不僅有遭受雪災的易縣，還有爆發過匪患的順縣。”容佑棠心平氣靜，細細解釋：“去歲秋收前的一場蝗災，令順縣百姓半年的心血損失慘重，幸而陛下仁厚慈愛，免了當地三年稅,老百姓才勉強渡過災年,如今春耕在即,糧種卻變不出來，只能靠官府賑濟。”
“哦~”楚奎捻弄一縷短鬍鬚，點點頭。
“五萬石？”戚紹竹面色凝重，屈指敲擊桌面，巧婦難為無米之炊，他也很頭疼，嘆道：“水災、蝗災、旱災、匪患……老百姓耕種不易啊。”
猶如置身於破屋，還偏逢連夜雨，頭頂漏雨四壁進風，喜州新知府上任的三把火燒得十分艱難！
容佑棠定定神，懇切道：“天災難以避免，春耕不能耽誤，唯有祈盼今年風調雨順、五穀豐登。大人，下官已安排入城避難的災民回遷各村，他們正開始平整田地，只待糧種一到位，即刻便能耕種！巡撫衙門的儲糧撥給了邴州，不知在場其餘州可有餘糧？喜州將以州府的名義借，待收成後歸還。”
“別無它法。”戚紹竹嘆了口氣，語重心長道：“諸位，朝廷年年重點賑濟河間，說出去咱們臉上無光啊，終究得靠互相幫扶與自身振作，以儘快擺脫貧困窘境！”
“是。”
“下官明白。”眾知府紛紛應承。
戚紹竹又說：“容知府上任僅月餘，做事頗為勤勉盡責，至少本官尚未聽聞災民死亡或激憤的訊息，說明他能控制局面，不錯。”
容佑棠謙遜道：“大人過譽了，下官只是略盡本分而已。”
戚紹竹眼底湧出笑意，正色說：“河間官員一榮俱榮，你們是同僚，若本州有餘糧，應當借給喜州，以免本官三天兩頭上奏請求朝廷撥糧，大成國還有好些省，朝廷豈能只顧河間呢？”
“大人英明，您所言甚是！”容佑棠自然贊同。
哼，你現在知道求人了？雕州知府元白暗中得意冷哼，專注品茗，微笑旁觀。
議事廳鴉雀無聲，一片死寂。
戚紹竹沉下臉，威嚴道：“邴州忙於抗災，自顧不暇，它是愛莫能助了。你們什麼情況？都說來聽聽。”
綸州知府晁友木眼風掃視幾圈，率先委婉表示：“大人，並非下官不幫忙，但綸州去歲也有八個縣遭受蝗災，顆粒無收，下官正苦於如何自行拆補抹平，唉，實在沒有餘糧，抱歉。”
“唔。”戚紹竹抬手下壓，示意對方坐。
關州知府楚奎隨後起立，愁眉苦臉，說：“延河水寇猖獗，犯案後躲藏於深山老林，至今未能徹底剿滅，下官生怕釀成匪窩，遂額外養著一大群民兵，時刻待命追剿水寇，口糧耗費巨大呀，大人是知道的。”語畢，他望著容佑棠，客氣道：“容大人曾奉旨到關州查案，想必也清楚。”
戚紹竹一言不發，抬手又壓了壓。
“匪寇確實棘手，楚大人的難處我理解。”容佑棠彬彬有禮回答。
於是，在場只剩陂州和雕州兩位知府尚未表態。
議事廳又是一陣鴉雀無聲。
分坐兩列的五位知府面對面，卻不對眼，要麼喝茶，要麼垂眸沉思。
容佑棠趕路趕得口渴，一氣喝了半杯茶，耐著性子等候。
良久，戚紹竹身為巡撫，無法裝聾作啞，高聲催促：“元、彭二位知府，你們的意思呢？”
元白終於擱下茶杯，起身拱手，面有難色地說：“大人，自承天四十五年起，雕州陸陸續續借給喜州糧食十二萬石，至今一粒未歸還。”
由於是舊年舊債，容佑棠無可奈何，起身坦言：“元大人說得沒錯。我到任後，翻閱整理前任留下的卷宗檔冊時發現了欠條，但絕非故意拖欠，喜州連年遭遇災禍，導致莊稼歉收，暫無力還債，還望元大人諒解，請再等候些日子。”
“好的。”元白微笑點頭，絕口不提借糧。
戚紹竹眉峰跳了跳，但沒說什麼，目光鎖定彭克柏。
——事實上，在場有餘糧可供
