灰暗之年

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乃叫獺�

輕一點的是‘水房’，浸泡在燙腳的熱水裡，那是印染絲線的廢水，沒死的人會全身染上墨水藍，他們被梅耶斯先生稱做‘藍精靈’。

沒有特殊的藥劑根本洗不掉那身藍色，因此無法忍受旁人異樣眼神的‘盜賊’往往都會結束自己的生命，化作亡靈在梅耶斯的房間裡向他咆哮。

重一點的刑罰是犬噬，據說是南方莊園主的特色，被梅耶斯先生活學活用。由於場面過於血腥，除了個別監工以外，沒有人敢主持這種私刑。就連他本人看過一次後，也不得不舉起手遮掩自己的眼睛，假惺惺地流下一滴同情的鱷魚眼淚，事後照樣在這類處決中籤下自己的名字。

某種程度而言，鐵石心腸的工坊主道恩。梅耶斯先生比被他鄙視的莊園主還要心狠手辣，而且做的更加過分，只是掩飾地很好，加上有商人聯合會在背後撐腰，因此沒有人奈何得了他。

可是，現在的梅耶斯先生失去高階成員的席位，由於歐格登。諾頓先生的刺殺事件，他被曾經言談甚歡的夥伴和朋友孤立，競爭對手紛紛落井下石，銀行對他的貸款申請遲遲不決，導致流動資金日益乾涸，原本運轉良好的財務狀況急劇惡化，不得不壓價售賣幾處產業，緩解資金的匱乏。

似乎聞到垂垂老朽行將倒斃的雄獅骨子裡的死氣，禿鷲似的銀行家們目光炯炯地盯著道恩。梅耶斯，希望在他‘死後’從依舊豐厚的遺產裡撕扯出甘美的鮮肉。

瘦死的駱駝比馬大，更何況連任三次高階成員席位的梅耶斯先生，坐擁數十棟公寓，由於地利位置不錯，靠近富商扎堆的摩根區，每年光是收取租金就不是一筆小錢，還有他名下每天源源不斷創造財富的紡織廠，足夠填飽食腐的禿鷲的胃袋，即使殘羹冷炙也可以令尾隨而來的地產商人那群鬣狗、豺狼滿意而歸。

梅耶斯先生即將破產的風聲還沒有傳到原料供應商，否則那些背景雄厚的新貴肯定會第一個撲上來，撕碎雄獅的喉嚨，將所有甜美的血液汲取一空。

齊整的資金鍊斷了一環，結果就是全面崩潰，過度投資耗盡流動資金，全靠銀行貸款維持廠子的運轉，道恩。梅耶斯終於嚐到自己釀造的苦酒的滋味。

不過只要熬過現在這陣風頭，他相信自己能夠再次崛起，甚至奪回狡詐的卑鄙小人歐格登。諾頓搶走的席位。儘管這個位置曾經也是他從別人手裡搶來，當初他乾的事只會比諾頓爵士更過分。

通往商人聯合會核心圈子的道路，哪一條不是鋪滿失敗者的血肉，用他們浸透淚水的骨頭築造高階成員的席位，從此呼風喚雨地不把任何人放在眼裡。

沒錯，當他還是身居高位的時候，梅耶斯先生連伊斯特伍德伯爵也不當一回事，對他的商業代理人採買高階面料的織布總是愛理不理，給這位尊貴的伯爵大人難堪甚至落他的面子為自豪。因此當發生卑劣的刺殺事件後，雪松銀行第一個拒絕他的貸款申請，並引起多米諾骨牌效應。

道恩。梅耶斯透過學者朋友知道這件事的緣由後，沒有自責反省自己，卻怨恨伊斯特伍德伯爵家族名下的銀行不僅見死不救，還第一個站出來推牆。如今這堵牆搖搖晃晃，根基處開始不穩當，如果抵擋不住這股邪風，梅耶斯很可能就會被埋葬，就如他曾經幹翻過的競爭對手那樣。

如果真的有那麼一天，道恩。梅耶斯的朋友和夥伴，絕對不會伸出援手，甚至會利用曾經的友好關係，率先衝上來瓜分他的產業。

這就是表面一團和氣，私下爭鬥地你死我活，商人聯合會的真面目，同樣也是這些自私自利的商人的本質。

如今梅耶斯先生躺在床上安睡，希望明天能更好，房間外面的資深傭兵螳螂兄弟百無聊賴地躺坐在牆角和門口，彼此都在視野之中，身下墊著厚厚的絨布，兩眼半闔半閉，休養精神在那裡假寐。

熬過漫漫長夜，他們的精神片刻都不得放鬆，資深傭兵的直覺，令他們嗅聞到危險的氣味正在逼近。不過這正好遂了螳螂兄弟的心意，只有鮮血和死亡，才能打退覬覦僱主性命的刺客，要知道他們可是傭兵工會的王牌。

利用影刃輕鬆解決了三頭不亂吠的惡狗，瑪斯克悄聲無息地進了梅耶斯紡織廠，一路潛行越過露天食堂，漸漸接近最裡面的磚瓦堆砌，彷彿崗樓的建築物，那是道恩。梅耶斯辦公以及休憩的所在。

螳螂兄弟是貪生怕死的梅耶斯先生僱請的傭兵，不過他手下的監工為數不少，遠近錯落地分佈在‘崗樓’附近。有幾個值夜的人點燃篝火取暖，喝著燙熱的烈酒，就著烤地焦香四溢的麵包片和