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殘羹冷炙。“挑戰者號”（Chanllenger）和“哥倫比亞號”失事的調查報告都提到了航空航天局那種與“想到哪兒就做到哪兒”精神伴生的近乎傲慢的集體自豪感，此外，可能也是最重要的，航空航天局不再承擔清楚的或者可以支援的任務。未能確定或者調整航空航天局的使命是美國在載人航天領域失去領導地位的起點。“阿波羅”計劃後，航空航天局要麼應該對經費持現實主義態度，並據此清楚地重新制定任務，要麼畀以充裕的經費以繼續進行太空探索。這本來是其存在的表面理由，而真實理由—敲打俄國人已經不復存在了。然而，上面的兩件事情，美國一件都沒有做。
多年來，人們就美國航空航天局的未來提出了多個替代建議，包括轉型為地球防衛機構，在保衛這個星球免遭小行星撞擊或者應對氣候變化方面發揮更大作用；成為太空商業的孵化器，首先進行商業化改造；以及成為太空科學機構，致力於機器人太空探索。停止或者僅進行最低限度的載人航天活動，如果由此對存在於人們感覺中的美國領導作用產生的影響是可以接受的話，那麼上述建議可能都是值得嘗試的目標。關於這個問題的辯論並沒有發生。然而也沒有仔細考慮乾脆把航空航天局的活動併入國防部範疇，這是因為航�
