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沈溪心裡非常清楚，沒必要跟沈明文置氣，他們本就是兩個世界的人。沈明文是秋後的螞蚱，沒幾天好蹦躂了，歲考結束後他還是要被關回小黑屋繼續讀書到五六月份，這才會前往省城福州參加鄉試。
沈明文回房溫書後，沈永卓有些慚愧道：“七弟，還是你寫的好。為兄曾拜讀你府試和院試的範文，比我寫的好很多。”
沈永卓臉皮比他老爹薄多了，他讀過沈溪的文章，知道以自己的水平是拍馬也難以企及的，但他父親非要說他的文章更好，讓他無地自容。
沈溪笑了笑，道：“大哥作的文章也很好，今年的府試一定能過。”
沈永卓輕嘆：“希望如此吧。”
在沈永卓跟沈溪一起考府試時，很多人都覺得沈永卓丟臉丟大了，蒙學比沈溪多六七年，結果兄弟二人考一樣的題目，作為兄長卻落第了。現在沈溪的境界早已超過他，甚至沈家的頂樑柱沈明文也要跟沈溪同場考試，無形中嚴重打擊了大房在沈家的地位，沈明文就算為人迂腐懦弱，對沈溪還是抱有一定敵意的。
沈溪對沈永卓是真誠幫助，就算沈明文和王氏對他不好，可沈永卓到底為人忠厚坦誠，沈溪也希望這個沈家大郎將來有出息。
轉眼到了二月初二，距離歲考只剩下兩天，沈溪跟沈永卓仍舊在書房裡一起讀書，說是有不懂的互相探討，但其實只有沈永卓問沈溪的份兒。
沈永卓有沈溪這樣一個弟弟當先生，非常高興，自從前年考府試歸來，他便再未去過學塾，以他的資質光靠死記硬背很難取得進步。
可王氏在外面卻很得意，一家人聚在一塊吃飯時，總是吹噓，看看我相公，每天過來輔導兩個小的學問，看看我兒子，每天指導沈溪備考。
在王氏親疏有別的思想裡，總覺得丈夫和兒子是最好的，沈溪中秀才完全是撞大運，連帶她也想把這種觀念傳遞給沈家上下所有人。
可沈家滿門都不是盲從之輩，尤其是二房沈明有的媳婦錢氏，她一直氣憤老太太對大房的偏心，加上丈夫不在身邊心理扭曲，以前不敢跟大嫂頂撞，但現在沒事就鬥嘴：“你男人能耐，還不是跟七郎一樣考舉人？”
王氏一聽就火了：“小么子才幾歲？就算僥倖中個秀才，能跟我家相公相比嗎？他今年的歲試還不知能考幾等，別考個六等，剛進學，就把他給刷了下去，那時候看咱沈家的臉往哪兒擱！”
惱怒之下，王氏連小七或者七郎都不喊了，直接稱呼沈溪的小名。這話說得相當刻薄和陰毒，別人都希望沈溪繼續進學，為沈家增光添彩，而王氏卻在設想沈溪怎麼被“刷下去”。
“大嫂，娘好像提過，連小七都不能亂叫，更何況是小么子？如今七郎可是秀才公，不能胡亂稱呼。”
四房媳婦馮氏吃著飯，善意地提醒道。
在五房人中，三房和四房的人相對低調，四房兩口子中，馮氏精明賢惠，但這些年就算沈家搬回縣城住，為照顧祖產，她卻不得不跟丈夫留在桃花村。這次她進城來是為看望讀書的兒子，也就是六郎沈元，不想攙和進大房和二房的爭吵。
王氏憤憤然：“叫他小么子怎的？那段時間，咱幾個不是都無所出嗎？他當了那麼長時間的小么子，我現在這麼稱呼他，是疼他。”
馮氏笑了笑，心想：“這種疼人的方式還真沒聽說過。”
李氏不在，沈明堂和沈明鈞也不在，一群婦孺圍著飯桌就好像上了戰場，不分出個勝負來不會善罷甘休。
以前錢氏總是憤然甩袖而去，不知何時起，錢氏突然開竅了，知道再不爭她在沈家就沒地位了。丈夫下落不明，又不確定是死是活，無法改嫁，再說就算沈明有真的死了她也不準備改嫁，一來是膝下兒女多，屬於“拖油瓶”，更重要的是現在沈家吃得好穿得好，又不用幹重活，我給沈家生了三個兒子，憑什麼走？
錢氏正要嗆王氏幾句，旁邊她女兒，今年已經十五歲的沈婷婷道：“娘，大伯母，別吵了，二哥和三哥都要娶媳婦了……”
錢氏即將脫口而出的話，頓時嚥了回去。
隨著沈家兒女逐漸長大，如今面臨一個嚴峻的問題，就是娶妻和嫁人。
大房那邊，大郎沈永卓已經娶了呂家小姐回來，沈家長孫女沈芊也在頭年底嫁了出去，因為她父親是廩生，大哥是讀書人且過了縣試，而沈家又新出了個秀才，家勢蒸蒸日上，沈芊就算陪嫁的嫁妝不多，夫家家境不錯不說，對她也很好。
而二房這邊境況就不太妙了，二郎沈永福已經十九，
