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二月裡，閩西地界小雨淅淅瀝瀝下個不停，沈溪窩在屋子裡讀書，很多時候只是對著視窗，往院子裡瞅上幾眼，心情寂寥了，就回去寫寫畫畫。
雖說沈家人將沈溪關在屋子裡讀書，但還是給了他一定的自由度，對於他讀什麼，如何讀，並沒有特別的要求。
一場春雨一場暖，經過隆冬的洗禮，到二月下旬時，寧化城裡城外已完全是春日萬物復甦欣欣向榮的景象。
二月二十四，縣試頭兩天，沈溪在沈明鈞帶領下，前去見互結的四名考生。
因為有作弊連坐制度，誰作弊，等於把大家夥兒給害了，最基本互相熟絡一下還是有必要的。
這幾名考生，有兩人是雙溪鎮的，還有二人是縣城商會子弟，年歲都在十六七歲，均屬於第一次參加縣試。
年歲相仿，又是初考，坐下來談談考試內容也有必要。
關於四書文和五經文的押題，各個學生的先生都在做，往些年的考題會讓學生仔細審讀和作答。
但每屆縣試，都是由時任知縣來出題，四書五經的隨意性很大，隨便拿出其中一本挑出一句，都可以作為科舉的題目。
以沈溪對葉名溯的瞭解，這是個京城世家出來的履歷派，所學應該極為正統，加上本身年歲不怎麼大，喜歡新事物，很可能會考一些偏門的知識。
二月二十六，沈溪去考場熟悉場地。
臨時搭建起來的考棚，非常簡陋。為了防止學生提前夾帶小抄進考棚，熟悉場地只能遠遠看上一眼，讓考生知道自己的座位在哪一塊就行了，第二天衙差調配考生入場時，不至於忙亂無措。
官府提前將考生的大致考試區域劃分出來，具體的座號並不需要列明。到考試時，學生的考卷上會有特別的編號，名字也會被書寫在上面。
沈永卓和沈溪兩兄弟，在縣學外看了看，沈溪年紀小個子矮，之前沈家人擔心這次看場地人太多，特別囑咐不讓他們走得太過靠近裡面，以免推攘踩踏出什麼意外。
沈溪和沈永卓有很長時間沒見過了，再度見面時沈永卓唇上多了一點鬍渣，人顯得成熟許多，不過他眼神飄忽，說話時愛低著頭，一副沉默寡言的模樣。
等中午從縣學那邊回來，家裡已經給兄弟二人準備好了送考的宴席。
本來小孩子是不能上桌吃飯的，這次卻給予特別優待。沈永卓年已十八，眼看要到弱冠之年，再加上這次縣試沈永卓若考中，下一步就將迎娶呂家小姐，算是“愛情”、“事業”雙豐收。
飯桌上，家人對沈永卓和沈溪多有叮囑，大意不外乎便是沈永卓必須要考過，光宗耀祖，而對沈溪則沒有立下什麼硬性指標。
吃過飯，沈溪和沈永卓便去見給他二人具保的廩生。
這兩天沈明鈞去了桃花村一趟，找村民證明身份，在親供之上留有鄉鄰的手印。親供主要是保證考生身家清白，並非倡優皂隸子孫，且不能冒名頂替，且不在居喪之期內。
除此之外，還要把考生的體貌特徵寫上去，要詳細到臉型、身高、五官特徵，甚至是臉上的特別印記，就好像學生的准考證一般，進場時需要出示，以供衙役檢查，考試中也會有人抽查。
廩生是惠娘透過商會請來的，是寧化縣城的老秀才。
這樣的秀才一年裡最少要為幾個學生作保。考縣試的人多，每家總要宴請他們一頓，還要送上禮物聊表心意。
還沒到日落，家裡人就要求沈永卓和沈溪兩兄弟回房休息。第二天的考試，會在黎明之前開始，按照規矩，考生應該在後半夜四更末入場。要保證第二天考試順利，提前一天非要休息好不可。
但不到時辰，沈溪全無睡意，倒不是他對第二天的考試感到緊張，作為一個現代人，大小考試他經歷了無數。只是這特殊時候，他想起了很多陳年往事。
一直到二更天后，沈溪才睡著，可是還沒到四更，家裡人已經過來敲門了，讓兄弟二人起來往縣學那邊去。
整理好衣服，連飯都來不及吃。家裡給兄弟二人準備了考籃，裡面除了筆墨和鎮紙之外，還有一些吃食。
因為交卷要到下午臨近黃昏時，中午考生要帶食物進考場，福建之地，食物多為便攜的米團。
一起出家門，沈明鈞負責帶兩兄弟往考場去，一路上的馬車和考生不少。越往縣學方向走，人聚集得越多。
縣學之外，衙役正在維持秩序。
夜色迷茫中，燈火處處，很多考生是獨身而來，但更多的是家眷一道陪
