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二月裡,閩西地界小雨淅淅瀝瀝下個不停,沈溪窩在屋子裡讀書,很多時候只是對著視窗,往院子裡瞅上幾眼,心情寂寥了,就回去寫寫畫畫。

雖說沈家人將沈溪關在屋子裡讀書,但還是給了他一定的自由度,對於他讀什麼,如何讀,並沒有特別的要求。

一場春雨一場暖,經過隆冬的洗禮,到二月下旬時,寧化城裡城外已完全是春日萬物復甦欣欣向榮的景象。

二月二十四,縣試頭兩天,沈溪在沈明鈞帶領下,前去見互結的四名考生。

因為有作弊連坐制度,誰作弊,等於把大家夥兒給害了,最基本互相熟絡一下還是有必要的。

這幾名考生,有兩人是雙溪鎮的,還有二人是縣城商會子弟,年歲都在十六七歲,均屬於第一次參加縣試。

年歲相仿,又是初考,坐下來談談考試內容也有必要。

關於四書文和五經文的押題,各個學生的先生都在做,往些年的考題會讓學生仔細審讀和作答。

但每屆縣試,都是由時任知縣來出題,四書五經的隨意性很大,隨便拿出其中一本挑出一句,都可以作為科舉的題目。

以沈溪對葉名溯的瞭解,這是個京城世家出來的履歷派,所學應該極為正統,加上本身年歲不怎麼大,喜歡新事物,很可能會考一些偏門的知識。

二月二十六,沈溪去考場熟悉場地。

臨時搭建起來的考棚,非常簡陋。為了防止學生提前夾帶小抄進考棚,熟悉場地只能遠遠看上一眼,讓考生知道自己的座位在哪一塊就行了,第二天衙差調配考生入場時,不至於忙亂無措。

官府提前將考生的大致考試區域劃分出來,具體的座號並不需要列明。到考試時,學生的考卷上會有特別的編號,名字也會被書寫在上面。

沈永卓和沈溪兩兄弟,在縣學外看了看,沈溪年紀小個子矮,之前沈家人擔心這次看場地人太多,特別囑咐不讓他們走得太過靠近裡面,以免推攘踩踏出什麼意外。

沈溪和沈永卓有很長時間沒見過了,再度見面時沈永卓唇上多了一點鬍渣,人顯得成熟許多,不過他眼神飄忽,說話時愛低著頭,一副沉默寡言的模樣。

等中午從縣學那邊回來,家裡已經給兄弟二人準備好了送考的宴席。

本來小孩子是不能上桌吃飯的,這次卻給予特別優待。沈永卓年已十八,眼看要到弱冠之年,再加上這次縣試沈永卓若考中,下一步就將迎娶呂家小姐,算是“愛情”、“事業”雙豐收。

飯桌上,家人對沈永卓和沈溪多有叮囑,大意不外乎便是沈永卓必須要考過,光宗耀祖,而對沈溪則沒有立下什麼硬性指標。

吃過飯,沈溪和沈永卓便去見給他二人具保的廩生。

這兩天沈明鈞去了桃花村一趟,找村民證明身份,在親供之上留有鄉鄰的手印。親供主要是保證考生身家清白,並非倡優皂隸子孫,且不能冒名頂替,且不在居喪之期內。

除此之外,還要把考生的體貌特徵寫上去,要詳細到臉型、身高、五官特徵,甚至是臉上的特別印記,就好像學生的准考證一般,進場時需要出示,以供衙役檢查,考試中也會有人抽查。

廩生是惠娘透過商會請來的,是寧化縣城的老秀才。

這樣的秀才一年裡最少要為幾個學生作保。考縣試的人多,每家總要宴請他們一頓,還要送上禮物聊表心意。

還沒到日落,家裡人就要求沈永卓和沈溪兩兄弟回房休息。第二天的考試,會在黎明之前開始,按照規矩,考生應該在後半夜四更末入場。要保證第二天考試順利,提前一天非要休息好不可。

但不到時辰,沈溪全無睡意,倒不是他對第二天的考試感到緊張,作為一個現代人,大小考試他經歷了無數。只是這特殊時候,他想起了很多陳年往事。

一直到二更天后,沈溪才睡著,可是還沒到四更,家裡人已經過來敲門了,讓兄弟二人起來往縣學那邊去。

整理好衣服,連飯都來不及吃。家裡給兄弟二人準備了考籃,裡面除了筆墨和鎮紙之外,還有一些吃食。

因為交卷要到下午臨近黃昏時,中午考生要帶食物進考場,福建之地,食物多為便攜的米團。

一起出家門,沈明鈞負責帶兩兄弟往考場去,一路上的馬車和考生不少。越往縣學方向走,人聚集得越多。

縣學之外,衙役正在維持秩序。

夜色迷茫中,燈火處處,很多考生是獨身而來,但更多的是家眷一道陪

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