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二月月考的成績很快公佈。

沈溪遺憾地再次沒有入圍前三十。沈溪府試得案首就好像一塊石頭丟到水中,在漣漪蕩過之後,水面就迅速平靜下來,甚至連士子茶餘飯後所談的,也變成蘇通、吳省瑜這些中秀才的熱門人選,對沈溪避而不談。

雖然第一次月考蘇通的成績不佳,但後兩次月考他的文章都被列為範文在士子中爭相傳閱。

吳省瑜在清流縣的幾次月考中發揮出色,加上前兩屆因為一些家庭原因而沒有參加院試的幾個“才子”同考,這屆也被考生公認為近些年來競爭最為激烈的院試。

本來院試只錄取五十名秀才,還因為這兩年汀州府各縣縣試案首保送生十六人,其實最後只能錄取三十四人,但參加的考生卻有七百多人,錄取率不到百分之五。

沒到考試報名,考生已經在掐著指頭算,哪些人肯定能過院試,又會留下多少個機會給他們來競爭。

最後算來算去,有二十多個才學出眾,幾乎每年幾次月考都能名列前茅的人肯定能過院試,而偶爾名列前茅的,就要為最後十個左右的名額而擠破腦袋。至於那些過了府試就籍籍無名之輩,在他們看來註定只能陪考,到最後顆粒無收回鄉繼續寒窗苦讀。

沈溪考得不好,最生氣的要數週氏。

周氏開始狠狠地把沈溪罵了一頓,各種難聽的話都說了出來,但在惠娘勸解下,周氏也發覺這麼要求兒子實在太苛責。

這年頭,十五六歲中秀才都會被稱為神童,而沈溪十一歲就想中秀才,似乎有些痴心妄想了。

“這次考不過,明年又沒院試,你要用心讀書,爭取後年考個秀才回來!”

到後面周氏不再對這次考試抱有太大期望,她已經把希望寄託於兩年後,也就是沈溪十三歲那屆的院試。

院試的報名在四月份開始。

院試報名流程,跟縣試和府試基本相同,需要找具保的廩生和鄉民,還要找互結的考生。到正式報名時,沈溪要到官府填寫親供,證明是考生本人。

別的考生,府儒學署的教諭和府衙的書辦、衙役要仔細比對戶籍,查驗是否有冒名替考的情況出現,而沈溪到了,別說是考生了,就連那些書辦和衙役也都認識,笑呵呵接待沈溪,讓沈溪把東西都填好,有人還笑著打趣兩句:“小案首,您老以後當了大官,可別忘了我等。”

旁邊的考生不由鬨笑一片。

以前還有人覺得沈溪文章作的不錯,再加上一首即興的“打油詩”,才拿了府試的案首,僅僅因為沈溪兩次月考成績不佳,眼下考生只要提及沈溪,都會說他只是****運做了首歪詩,再加上知府那邊收了好處,這才錄取。

在眾人看來,沈溪已經被打回原形,想在這一兩年內出頭已不可能。

在所有報考的考生中,有些人是趾高氣揚來的,這些就是各縣縣試的“案首”,他們雖然同樣會參加院試,但只要不發揮失常,最後定然會被錄取,這也是規矩。這些人得到了特別優待,怎麼說這些人一腳已經踏入秀才公的門檻,只是等最後的確認而已。

沈溪報完名就從府儒學署出來,看看天色尚早,他不太急著回去,慢慢悠悠一路溜達,正是孟夏之初,天氣還沒熱,陽光暖洋洋的,清風吹在人身上,無比的愜意。

但他這一路上並不能怡然自得,因為無論走到哪裡,都會見到有讀書人對他指指點點,不但是跟他同考院試的,連那些考縣試和府試的人也都聽說有這麼個隕落神壇的神童,見到之後難免在背後說三道四。

“果然是沈老弟,老遠看著我就說像。”蘇通跟鄭謙,帶著幾個狐朋狗友一起過來,笑著跟沈溪打招呼。

要說別人對沈溪市儈,但蘇通卻不像那些人,蘇通也有勢利眼,但只要跟他做了朋友,他卻能做到待之以誠。

沈溪先行見禮:“蘇兄,真巧啊。”

鄭謙笑道:“這可不是巧,是蘇兄特地在這裡等你。平日裡知道沈公子勤學苦讀,沒時間出來走走,但今日報名你必然會出現,於是相約在你回去必經之路上等著……我們可有些日子沒聚了。”

蘇通也道:“說的是啊,這開春之後,為兄一直想找機會帶沈老弟出城踏春呢。”

沈溪心說,果然院試大熱門的心態不同,別的考生都還在臨陣抱佛腳,而蘇通和鄭謙這些人已經在悠哉悠哉遊山玩水了。難道蘇通真的覺得見過劉丙,這次考試就萬無一失,連基本的複習都不用了?

沈溪搖頭苦笑:“蘇兄,汀州頭兩天才下過

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