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惠娘是個閒不住的人，商會和銀號步入正軌，她的工作稍微清閒了點兒，馬上就開始操持開辦酒肆的事情。
她是經營藥鋪出身，可沒有經營餐飲業的經驗，加上酒肆她只能做幕後東家，不但要請夥計和廚師，還要請能兼任賬房的掌櫃。
在惠娘張羅開酒肆時，沈溪卻在埋頭苦讀，這次他是真正用心學習。
這一年是院試年，若能考上秀才，沈溪就能憑此晉身士族階層，不得不對這次考試倍加重視。以往他學習時多有敷衍，此番臨近考試，他需要背誦和掌握大量書籍，《四書》《五經》是必須的，《四書章句集註》和《五經傳注》也要背得滾瓜爛熟，《小學》、《孝經》、《性理》等必不可少，甚至連程文都要背上許多。
馮話齊不但把家中珍藏的《京華日抄》等優秀時文集選都拿給沈溪看，還從外面借來最新的《文髓》、《模範》、《錦囊》等禁絕的時文冊子回來，很多都屬於後世佚失的珍本，許多甚至是孤本，沈溪之前聞所未聞，此番也算是開了眼界。
沈溪每天都遨遊在題海之中，最初馮話齊一天只給他出一篇時文作業，到後來，沈溪每天都要作四書文和五經文各一道。
再加上讀書，沈溪經常熬更守夜。
“……憨娃兒，娘聽說那些有本事的人，都要頭懸梁錐刺股，要不娘也學著給你弄根繩子，你綁著頭髮吊在房樑上，屁股下面再墊根錐子，如何啊？”
周氏沒事跟著添亂，非要讓沈溪效仿古人，雖然遭到沈溪拒絕，但也迫使他每天都要熬到很晚才可以休息，第二天又得早早爬起來去學塾，只能趁著先生不注意偷偷摸摸睡上一個時辰。
沈溪感覺這根本是在作孽，能睡到自然醒，白天好好讀書就可以，為何非要頭懸梁錐刺股去熬夜？難道古人不知道休息好了，讀書才能事半功倍？
二月底，是院試之前最後一次例行考校。
周氏又是好一番督促，生怕沈溪在這次例行考校中折戟沉沙。
就在沈溪緊張備考之時，這天惠娘帶回來一個訊息，說是福建進督學道大人這段時間將會到各府縣考察當年院試考場，讓沈溪有機會的話，跟著蘇通去拜訪這位院試的主考官。
自英宗正統年間開始，進督學道為十三布政使司內負責地方科舉督學，也被稱為提學道，與清朝的提督學政官職相當。
提學道隸屬按察司，學道大人通常由按察司按察使、副使及僉事充任，這次汀州府院試，是由福建提學道作為主考官，從四月開始，主持各府院試。
因汀州府地處閩西，距離省城福州最遠，因而汀州府的院試也會比其他州府晚一些，院試中間涉及到考試及發榜細節，還有提學道在各府間行路可能遇到阻隔，汀州府院試初步定在六月下旬舉行，具體時間尚且無法確定下來。
從四月上旬開始，汀州府各縣的考生就將齊聚府城長汀縣城備考，到時候府城內會變得熱鬧異常，士子風氣高漲，甚至天天都會有文會，茶樓酒肆也經常會被一些有錢的讀書人包下。
二月二十四，沈溪於約定的時間，在距離家門口不遠的茶樓見到蘇通和鄭謙。這次二人沒有前呼後擁，行事極其低調，因為這天要去拜見福建提刑按察使司副使、提學道劉丙。
劉丙，字文煥，江西安福縣人，成化二十三年丁未科進士。
劉丙是官宦之後，他的祖父劉實曾是南雄知府，而劉丙本身也是甲科出身，為官頗有賢名。這是劉丙在福建按察副使任上最後一年，在完成這次院試之後，他的任期將滿，所以他對這次院試格外慎重。
劉丙前來汀州府，不過是例行考察考場，同時跟地方知府、知縣、儒學署教諭等人溝通，為六月的院試做準備。
沈溪作為應屆考生，本來不該去拜望身為主考官的提學道，但蘇通那邊有知府安汝升的關係，再加上考生拜見考官算是科舉考試一種陋習，連惠娘和周氏都極力鼓動沈溪，讓他在提學大人面前表現得好一些，這樣一榜中秀才的機會將大大增加。
“……沈老弟，一會兒見到提學大人，你儘量少說話，聽說這位劉提學為官嚴謹，眼睛裡揉不得沙子，若是不小心出言冒犯，可能會影響你今年的院試。”快到城北的官驛站時，蘇通小心提醒沈溪。
這次拜見劉丙是秘密進行，但不會請託送禮，免得被人當作是賄賂考官。
但若這次拜訪成功，以後三人能成功考中秀才，該送的禮還是要變著法送去，這也是官場不成文的規矩。既然你來求人辦事，可以先不送禮，
