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小哲摸不清對方的來路,但猜想對方不會是羅龍文的人,把心一橫,說:“京師大奸臣嚴家的走狗,在我家行兇,找來了官兵抄家,因此我放火燒掉,大家不要。”
“看你不出,一個小娃娃居然敢作敢為,很了不起。”
“這叫做鋌而走險。”
“咦!你的口才大佳哩!你多大了?十四還是十五?”
“小可十歲。”
“十歲?別唬人好不好?”
“小可從不唬人,確是十歲。”
“你姓甚名誰?”
“姓柴,名哲。”
“看你奔跑的速度,以及輕捷靈敏的身法步,必定普練過武,令師何人。”
“小可隨家父練了幾天拳腳。”
“你家中還有什麼人?”
“雙親在堂。”
“他們呢?”
“晝間激鬥受傷,避禍去了。”
“今後你有何打算?”
“打算投奔親友,避避風頭。小可失禮,還沒請教老伯貴姓大名呢?”他聽對方自稱老夫,因此稱對方為老伯。
“老夫姓徐,名方。在江湖闖蕩,綽號叫縹緲神龍。”
“徐老伯如無見教,小可要告辭了。”
柴家已火舌沖天,全鎮大亂,狗吠聲大起,健馬在賓士,包圍柴家的官兵不住吆喝吼叫,聽來十分刺耳。
“且慢,老夫還有話問你。”
“徐老伯……”
“官府既然抄你的家,今後你將是無處安身的亡命之徒,你想到了麼?”
“敝親必能包庇……”
“包庇逃犯,其罪同坐,你總不能連累親朋吧?”
“這……”
“跟我走?怎…樣?”
“不成,小可……”他用堅定的口氣答。
“老夫帶你遠走他方,傳授你蓋世輕功,與藝冠武林的內家拳劍。十年八年後,你音容已改,面目全非,誰還知道你的身份?”
“這個……”
“老夫言出如山,由不得你敷衍。老夫在江湖闖蕩,不論是人是物,除非老夫不想要,要則必定弄到手。告訴你,不管你肯是不肯,跟我走。”
小哲怎能胡亂跟人走?一聽口氣不對,突然扭身狂奔。
縹緲神龍哈哈一笑,如同鬼魅幻影,一閃即至。
小哲只奔出五六步,突然知覺全失,向前一僕,身外事已一無所知了。
湖廣,好地方。
這兒是魚米之鄉,全國少數精華地區之一,民豐物阜,沃野千里。行政區遼闊,北起河南,南抵廣西。可是,除了洞庭湖與古云夢澤的精華地區外,湖廣並不全是想像中的人間樂土。西部與南部,全是連峰亙響的山區,居住在內的人,全是所謂末開化的苗蠻。
大明皇朝對這些苗蠻,用的是懷柔政策,賦稅只算是象徵性的徵收,但用人卻不含糊,由各地的軍民府和安撫、宣撫等司,利用苗人驍勇剽悍的天性,組成具有相當實力的部隊,邊防有警,便徵調他們至各地作戰。
本朝中葉以前,苗兵以驍勇善戰著名。現在,派不上多大的用場了。
目前在江蘇附近,從廣西前往剿倭的所謂狼兵,對付倭寇似乎提不起勁,騷擾地方燒殺擄掠卻勇氣百倍。
這支兵的總領是個女的,姓瓦,稱瓦氏兵,在總兵俞大猷帳下效力,敗多勝少。
湘西,緊鄰鬼方,恐怕是湖廣最貧瘠的地方了。無盡的山,無盡的叢莽,窮山惡水中,棲息著茹毛飲血、刀耕火種的少數民族,本朝統稱化外苗蠻,部族之多,數不勝數。
辰州府與撫州之間,向西進入山區,沿滄江上行,在與貴州交界處,有一處屬於保靖州軍民宣慰司的小寨,叫做五寨長官司。也就是後來滿清時代的鳳凰直隸廳。
這兒的蠻人,俗稱五溪蠻。治理蠻人的漢人並不多,而這些小官小吏中,貪默的人卻是不少。
由於距辰州府和撫州都不太遠,往南到麻陽縣只有九十里。因此,這兒便成了亡命、強盜、匪徒、通緝犯的逃逋藪,只須與當地的土官和具有實力的苗人相處得好,花幾個錢帶些日用品入山做禮物,保證可以躲上三年五載,等風聲已過再行出山,永不會出紕漏。
同時,野心大的人,並不以能安全躲避為滿足,聰明而有遠見的人,開始處心積慮在山區中建立自己的實力,招引了大批亡命,建立地盤,拓展勢力,進而爭取蠻人的合作,然後等到羽翼已成,便不擇