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，後因朝廷議設“九邊”．易地大同，仍由洪大略兼領“總兵官”，只是多了個“監軍太監”。太原與大同距離遙遠。既有“鎮守中官”與“監軍太監”的遙相呼應，他也就變得輕鬆，除非萬不得已，他在太原穩如泰山，動也不會動一下。
潘夫人一行，承他路迎，毫無疑問是直奔太原了。
在馬車裡，潘夫人確是感觸深刻。
其時她心情寬慰，多日以來久懸的一顆心，總算放了下來，當下面現微笑地看向女兒說：“這就好了，我只當洪家那一邊不會來得這麼快，想不到他們早就預備下了……
等到了太原，住下來，給你們小兩口兒辦完了事，我也就放心了，總算對得起你父親在天之靈了。”
不知怎麼回事，潔姑娘最怕聽這件事，每一次都臊得她臉紅心跳一一她也知道，女兒家大了，這是兔不了的，她也曾仔細地去追憶，回想著這個未來的夫婿……想來想去，所得下的印象，依然極是朦朧，那麼淡淡的……不著邊際。
“洪親家這個人還真夠義氣，你父親生前也只交了這麼個朋友，要不是他，我們孃兒兩個可哪裡安身？唉！雪裡送炭呀……人只有在患難的時候，才能看出來好壞居心……”
說著說著，她眼角又淌出了熱淚。
馬車在平坦的官道上繼續前進，前後有官兵馬隊的護侍，情勢頓為改觀。
“娘……”潔姑娘終於把憋在心裡的話吐了出來：”我們真的就住到洪家去了？這又算是……怎麼回事呢？”
潘夫人怔了一怔。
“再怎麼說，我還沒過門兒，也不能就算是他們洪家的人……更何況，爹爹才過世，還有孝在身上，住過去總不大好吧！”
幾句話說得潘夫人熱淚汪汪，一個咕嚕打車座上坐起來：“你……”
緊緊抓著女兒的肩頭，“孩子……話是沒有說錯，可是如今的情形不同，你難道沒有看見？要是沒有人家袁先生，我們這兩條命還能活著？李老大人是怎麼關照來著？你都忘了……”
潔姑娘緩緩低下了頭，便不再吭聲。
可是她忍不住。
“住過去就住過去，可您得依我一個條件，要不然就拉倒！”
“你這孩子……”
“本來嘛，”潔姑娘說：“住過去是將就情勢沒有法子．可也是等爹的三年孝服滿了，才能嫁人……”
說到“嫁人”，她的臉又紅了，那一雙大眼睛，卻是光采銳利，顯示著她的倔強，一點也不含糊。
“這……”夫人輕輕一嘆：“再說吧……三年也許太長了……不過……再說吧……”
潔姑娘見母親鬆了口，才回嗔作喜。
說話的當兒，馬車已慢了下來。
小丫環彩蓮探頭車窗，向外看了一眼，指著一間房子回頭說：“到了……是這個客棧吧？”
不是客棧，是驛站！
“雙靈驛”。
——顧名思義，當屬來往於“靈邱”、“廣靈”二縣之間的官式“驛”站了。
既有侯百戶隨行打點，“雙靈驛”怎能不盡心招待。
後面的三間上房，一向也只有各府縣正堂才得享用，這時在侯亮的招呼之下，全數撥給了潘家使用。
雙靈驛的驛丞悉知是總兵大人的官親，哪裡敢怠慢？少不得殺雞宰鵝，極盡巴結之能事。在他細心的招待之下，潘氏母女在寧靜的後院上房，總算平安地度過了一夜，睡了個前所未有的好覺。
早飯時刻。
袁先生竟沒有來。
潘氏母女心中十分惦念，要彩蓮告請。有好多事還要向他討教，對於袁菊辰，她母女極是倚重，如今愈發是一刻也少他不得。
卻是沒有料到，彩蓮獨自回來，帶回來一個不好的訊息：
袁先生“病”了。
毒
或許是夜裡受了風寒，還是中了暑？總之，頭重腳輕，渾身上下哪裡都不得勁兒，袁先生竟躺在床上，起不來了。
聽說是夫人小姐來看他，慌不迭披衣坐起。
小丫環彩蓮好心地拿了個枕頭為他墊在背後，扶他坐好了，潘夫人、潔姑娘已雙雙步入。
“這就不敢當了……”
袁菊辰欠身向著二人拱了一下手。
潔姑娘忙自上前，攙住了他：“你坐好了……”
眼珠子一轉，嚇了一跳：“哎呀！臉這麼紅……別是燒得慌了吧？！”
手伸了一半，終究“男女授
