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清明時節雨紛紛，江南一帶煙雨濛濛。江水在上漲，水色渾濁，各處沙洲的面積不斷縮小，水勢滔滔。距汛期還有一段對日，因此水勢還不算猛烈。江上船隻往來不絕，漁舟星羅棋佈。
紫沙洲的南面水道，形成一處巨大的河灣。江南岸有一座小鎮，叫做中梅村，是一座小得可憐的江釁村落，也是地廣人稀三不管地帶，有一條小徑經過村南，東北至繁昌三十餘里，西南至銅陵八十里以上。西南十六七里有一座小鎮，鎮名黃滸，黃滸橋可是銅陵縣唯一著名的大橋，而且地當往來要衝，市面相當繁華。
已牌左右，紫沙洲的上游漂來一間小漁舟。漁舟從丁家洲漂出，直往下蕩，在煙雨濛濛中不住打旋，在洶湧的波浪中搖擺，險象橫生，似乎船上沒有人。漂呀漂的，漂近了紫沙洲。
紫沙洲上一片綠，蘆葦比人還高。
這是一座已經定了位的沙洲，泥沙略帶紫紅，年深日久，洲上曾經有人居住，開墾出不少肥田。可是洲上的居民卻愈來愈少，田地開始荒廢，開始生長樹木，逐漸成為漁夫們的歇息處，不時有三五艘漁舟在洲旁停泊。自從兵亂後，逃至洲上避兵的人逐漸重返故園。兵亂時，響馬流賊的船曾多次經過紫沙洲，但不曾登陸，江兩岸逃至洲上避賊的人提心吊膽，總算平安無事。亂後，有些人日在洲上生根，不走了。可是，近半年來，紫沙洲一直在鬧妖魔鬼怪，鬧得雞犬不寧，先是牲口平白失蹤，接著是人口無緣無故失蹤或暴斃，膽小的人開始遷地為良，不走的人，從此與親友們斷絕資訊。有妖，有鬼，黑夜鬧妖，白晝見鬼，百姓小民迷信鬼神，豈能不怕？漸漸地謠言愈傳愈廣，繪聲繪色添油加醬，可怕的傳聞不脛而走，紫沙洲便成為妖魔鬼怪的地域，連行船的水夫也在船經江面時，燒上一柱香求菩薩保佑，有些膽大包天，不怕鬼神的人，曾經攜械往探，大白天，竟然有去無回，洲上草高及頂，蘆葦高有兩丈餘，而且雜樹從生，連狗都鑽不進去，丟失兒個人，找都無從找起。紫沙洲成了與世隔絕的鬼域，據說，狐仙和五行神白晝現形，過往的船伕們，經常可看到洲上的異象。所謂異象，少不了是些鬼火、妖影、魅形……人云亦云，駭人聽聞，愈傳愈廣。從上游漂來的小漁舟，直向紫沙洲的上游灘岸漂去。中梅村的村民，誰也不敢駕船去救，只能替船上的人禱告，求老天爺保佑船上的人平安，逢凶化吉遇難呈祥。船順風順流，漂入一處洲的凹入部，終於擱淺在灘上了，灘並不峻陡，兩丈以上便是水線。水線以上，全是密密麻麻風雨難透的蘆葦，近水線處長滿了水草。細雨霏霏，船擱在灘上不住搖晃，船艙內躺著一個漁夫，衣襟分張，露出如墳如丘的壯實胸膛，渾身水淋淋，他卻躺在艙內不言不動，像是昏厥了。艙壁掛了一塊船籍牌，這是官府規定的懸掛物，不論官船民船，不掛者一律查辦，牌上寫的是：“池州府東流縣吉陽鎮。船主周昌，祖籍太平府洪春坊。漁區限界西起建濁縣西界，東迄銅陵大通河口。每月初六至初九，限至巡檢司應役。”船上有凌亂的漁具，手網、攔江釣、魚叉、網兜……活艙內，有十餘尾四五斤重的大鯉魚、鯢魚和七八斤重的鯰魚……攔江釣的釣繩有一半掛在水中，有一根釣繩還釣住一條死了的鯉魚。看漁夫倒臥的姿態，必定是從艙外倒入艙內的，頭側有血跡，裂了一道傷口。午牌過去了，未牌也過去了，船上一無動靜，仍然保持著原狀。
右端十餘丈的蘆葦叢中，有一雙怪眼緊緊地注視著漂來的小漁船，自已至申四個時辰中，這雙眼神始終監視著小船的動靜。但從眼光看來，眼的主人似乎不是同一個人。夜色降臨，暮色四起。蘆葦發出了響聲，灘岸出現了四個黑影。兩個黑影的手中，握著一枝發出暗綠色火光的短棒，顯然是照明之物，但光芒僅可及兩丈左右，照得附近一片暗綠，顯得陰森可怖，遠遠看去，像煞了飄浮著的鬼火。四個黑影皆穿了蓑衣，戴尖頂高聳的雨笠，內戴暗綠色頭戴，只露出五官，身材本就高大，戴上了高頂的奇形而笠，顯得更為高大可怖。鬼火一閃，四個怪影魚貫躍登擱了淺的漁舟。
“先檢查一遍，如無可疑事物，將船弄到外面去轉身。”一個黑影說。一名持鬼火棒的人探棒入艙道：“有一個死人，這條船必定遭到意外了。”四個人搜了一遍，一無所獲，沒有其他的活人，也沒有屍體。這種小型漁船，活動水域約兩百餘里，至少該有四個人，內艙有睡具，後艄有炊具，怎麼只有一個人？最後一名黑影從內艙鑽向外艙，一面說：“老五，我把船弄到江心扳開活門放水。船上沒有可疑事物，咱們先回去稟報。”經過漁夫身旁，他無意中觸到漁夫的大腿，突然驚叫道：
