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且說荊州之敗後，堵胤錫領兵退回常德，清將懷順王耿仲明率漢軍八旗隨後便至，堵胤錫敵不過，只得帶著殘兵敗將，往西遁入永定。
堵胤錫本想靠著湘西的山林，阻擋清兵，但耿仲明卻緊追不捨，直接追到永定城下，將堵胤錫團團圍在城中。
明軍新敗，全無士氣，堵胤錫只得連忙派人殺出重圍，去向何騰蛟求援，但派出的死士回到城中卻言，“何督師南潰，諸部明軍皆退往長沙，無人敢北上入援永定。”
堵胤錫聞語，勃然大怒，“騰蛟誤我，今死此也！”，而後再次吐血暈厥。
川鄂交匯之地，李過等人領著順軍敗兵，退到三峽地區，勒克德渾領滿州八旗緊隨而至，他們雖然靠著三峽地形崎嶇，不利於騎兵作戰，暫時擺脫了清兵的追擊，但十多萬順軍，輜重糧草盡失，被清兵堵在貧瘠的三峽之內，不出幾日就會因為糧草斷絕，而全面崩潰。
西路明軍的境遇，王彥不得而知，他憑藉戰場上的本能斷定，若不迅速迫使清兵退兵，大明好不容易招撫的數十萬大軍，必定會再次喪失殆盡。
時間緊急，王彥手中卻只有四千人馬，直接去援救，面對滿漢八旗主力，只能杯水車薪，所以他選擇圍魏救趙，去打嶽州。
且說王彥沒有等待戴之藩的後軍，便領著四千人馬過了新牆河，他對即將出現的情況，心中已經做了多方思慮。
他所面對的情況無非兩種，其一，祖可法緊守嶽州，那他既無攻城器械，糧草後勤亦不充足，加之兵馬又少，自然無法攻下嶽州，從而使他無法完成將清軍調動起來的戰略目標。
這是王彥最不願意看到的情況，不過若真如此，他也不是全無對策，只是須要行險，繞過嶽州，直接奔襲武昌。
其二，祖可法見他兵少，從而出城迎戰，或堂堂之師，或用計夾攻。
這是王彥最希望看到的情況，他繼續速戰，因而無論祖可法用什麼戰術，只要他不躲在城中，王彥便有信心一戰潰其軍。
正月二十一日，王彥全軍在滿大壯的幫助下渡過新牆河，而不久後，探馬便告知祖可法領兩萬軍，出了嶽州，望南而來，欲尋他正面決戰。
王彥得知訊息立馬大喜，他本來還想著該如何誘敵出城，沒想到祖可法竟然自己出了嶽州，於是他命令大軍，就在河邊休息，等待清兵到來。
這時王彥又尋來滿大壯，讓其將船隻全部帶回新牆河南岸。
滿大壯亦知祖可法領兩萬兵殺來，而王彥卻只有四千人馬，他現在卻要將舟船全部拖離北岸，便是不留退路要與清兵決一死戰。
王彥的氣魄，使滿大壯心中一陣震動，他不禁肅然抱拳，向王彥施了一禮，而後才恭敬的退去。
河北岸，督標親軍計程車卒坐在地上休息，嘴中肯著乾糧，看著渡他們過河的滿大壯部，將渡船全都帶回南岸，全軍一片默然。
謝曠與兩百名士子，明白王彥這是要斷絕後路，背水一戰，心中頓時一陣慌張。
他們都是沒有上過戰場的書生，平時連雞也不曾殺上一隻，現在卻要面對殺人如麻的清兵，哪裡有不慌的道理。
王彥看著他們，這時卻走上前來，“戰場之上，刀劍無眼，你們一旦上了戰場，生死便不再掌握在自己手中，全看天命。汝等都是士人，是國之大才，報國之門非此一途，若誰人膽怯了，那裡還有一艘小船，可將汝等渡回南岸，但如果決定留下，就收起那份膽怯，用汝等手中的刀劍，讓韃子看看汝等的炎黃熱血，昂起汝等頭顱，像個義士一樣，去死，去作戰。”
王彥說完，就轉身離去，留給他們自行考慮。
謝曠等士子，聽了王彥之語，紛紛站起身來，他們互相看了看，不少人眼中都露出了膽怯。
“都回去吧～這就不是讀書人乾的活兒，殺韃子，還得看我們揚州兵哦～”
“就是～就是～一個個手無縛雞之力，到時候後還得老子照顧，趕緊回去讀書，考個功名，造福地方，那才是正途。”
“劉黑子，馬佔吉，你們兩個不想活了吧～國公爺和千戶大人，可都是讀書人哩～”
“哎呀～我怎麼把這事給忘了～”
“你們誰敢告訴千戶，我弄死誰哦～”
督標親軍中的老卒，見了這群猶豫不絕的讀書人，便出言調笑，引得兩百士子，憋得面目通紅。
謝曠看了看，那些笑眯眯的看著他們的老行伍，又看了看，那些默默吃著手中食物，或者低頭擦拭戰刀的老卒，看著他們的坦然
