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棄，汝父方得以免受貶責。然，侯女須知：曲周侯門風光不在，處危境矣！”
於廊中，酈孺人緩步徘徊——暑熱的空氣，讓人感覺憋悶異常。
酈芬似乎又看到親生母親，滿懷希望地站在自己面前：“阿芬，吾女若得幸太子，生育皇孫，天家必依故例降恩。於君侯，則重獲重用；於吾女，則母憑子貴，進位殊榮，無須屈居人下。”
“阿芬，今‘妃’位空懸，太子宮無女君。右良娣雖尊，亦側室爾；吾兒敬之則可，不必盲從！”記得那天，嫡母曲周侯夫人講到這裡停了一小會兒，然後用更為婉轉的口吻繼續說：“吾女封‘太子孺人’，親近伺奉太子，理、所、應、當！”
“理所應當，理、所、應、當！”酈孺人立定了，良久不動。嫡母的話，她相信：雖然侯夫人待自己談不上視如己出，但也從沒有薄待，從沒有欺騙——她是皇家冊封給太子的孺人，接近太子、伺候太子、為太子生兒育女都是‘理所應當’！誰能干擾？誰能指責？
“阿芬，阿芬，縱太子不來，吾女寧不往？”生母滿臉的‘恨鐵不成鋼’：“‘奪寵爭夕’關乎女子一生際運，豈可膽怯萎靡？”
“阿芬，阿芬，爭氣呵！”生母到最後，是滿腔的祈求，和漣漣的淚水：“世子在前，汝弟庶出兼幼弱，不為君侯所重。侯邸之內，阿母幼弟能依恃者，唯吾女一人！”
‘阿母，她親生的阿母，她年幼的弟弟……’酈孺人抽抽鼻子，努力睜大眼，不讓眼眶裡的淚珠落下面頰：不能哭，她不能哭！淚水會破壞精心化好的妝容，更會破壞她好不容易得到的機會——和太子接近的機會。
“阿芬，”腦海中，嫡母和生母異口同聲：“父母手足，家門興衰，阿芬，汝責、無、旁、貸！”
是的，父親需要她成功，她的家族需要她成功，母親和弟弟更需要她成功。她，並不是一個人！
如果她能得寵，如果她能生個皇孫，按大漢‘對外戚加恩’的傳統，她的父親曲周侯就能擺脫掉現在這種尷尬處境和被迫半退休生活，重新出任要職！而父親重新掌權，反過來也一定能幫助她更上一層樓——比如升一步，成為太子宮的第三位‘良娣’，甚至‘皇太子妃’？！
‘太子妃，皇太子妃……’想到這個尊貴的名號，酈孺人就忍不住一陣激動，素白的手，默默絞緊手裡的絲帕：即使撇開名位不提；只要她有寵，至少生母和胞弟能在曲周侯門中過得好一點，再好一點……
“孺人，孺人，”酈芬抬頭，只見先前被派出去打探訊息的侍女，跑回來了：“稟孺人，太子回宮！”
酈孺人踮起腳尖，望向宮門的方向：今天，太子會去周良娣的寢宮？還是前去書房辦理公務？如果直接去東殿，她就沒機會了呀！
‘張內官，真能把太子引過來嗎？’酈孺人興奮加害怕，十分侷促不安：為了這個機會，她可是咬牙送出了五十黃金和兩方極品美玉呢！
正胡思亂想著，忽然從樹叢裡傳出低啞的呼喚：“孺人，酈孺人！”
酈芬掉頭，就見一個穿低階別服色的少年宦官打樹叢後繞出來，對著酈芬深施一禮：“稟酈孺人，太子正往書室。”
“書房，太子去書房了！”酈孺人心中狂喜：太子，太子就要過來了——她站的位置，是去書房的必經之路。
等注意到小宦官的期待眼神，酈孺人猛想起兩位母親的教導，趕忙自袖中掏出幾塊碎金，塞給對方：“賞！若成好事，斷不相忘。”小宦官點頭哈腰，樂顛顛跑了。
慌亂的眸子，轉向貼身侍女。後者在鼓勵她：“孺人，莫怕，莫怕！”
“太子，太子……”酈芬深深吸氣，正正頭上的步搖和身上的華裾，儘量踩著‘無心路過’的悠閒步態，向太子來的方向——迎上去！
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“阿母，阿母……哇……”才將服侍的宮女宦官打發出去，慄良娣就如一隻投林的乳燕般，撲進母親懷抱哭起來。
“阿姮，阿姮……”慄門的主母糜氏，淚眼迷離地愛撫懷中女兒的秀髮，喜極而泣：她的女兒，以前可是從沒有離開過她一天。
“從姊，羞，羞羞！”內史公主暱在慄夫人懷裡，拿食指刮面頰，樂滔滔。
慄夫人很不贊同地攔住：“不可！”內史小公主，這才作罷。
慄良娣紅了臉，從母親懷裡起來，向婆婆和小姑見禮。禮節完成，慄良娣環視四周，不由暗暗倒吸了口冷氣：姑母的宮室，大變樣了！傢俱、幔帳和擺設，比以前高了不止一個檔次。‘鳳’
