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在床上，雙目緊閉，俊美紅潤的面龐如今青白消瘦，憔悴如斯。他的身旁，河間王劉德默默陪護著，時不時舉手為弟弟理理鬢髮、擦拭額角。
“大兄，”見兄長進來，劉德作勢要起身行禮。
劉榮只一看到小弟，就紅了眼眶。無聲地向二弟揮揮手，讓劉德別動，自己則緊挨著劉閼於跪坐，輕輕執起幼弟的手，低低喚：“閼於，細弟，細弟。”
河間王也過來，摩挲著弟弟的胳膊，幫著叫：“細弟，細弟。”
眼皮微微動了動；目光，從最開始的迷離終於得以焦距。臨江王對著長兄扯動嘴角，乾澀的聲音一如來自虛空：“大兄……”
淚光，時隱時現。劉榮拉著弟弟的手，勉強擺出笑臉：“哦，大兄在，大兄在此。閼於無憂，閼於無憂呵……”才幾天不見？病情怎麼會惡化成這樣？
“大，大兄……汝”臨江王聽長兄這麼說，不由笑出來。當年他們三兄弟一起玩，他不小心碰壞了父皇賜給母親的珍貴漆器。那時候大哥表態願意代幼弟受罰，也是這樣的表情。就連說辭，都一模一樣。他善良的兄長啊！
‘笑’的動作牽扯到肺部，就笑不下去了。臨江王抱緊胸口，在被褥中蜷成一團，劇烈地咳起來：“咳，咳咳……咳……”
“閼於！”“細弟！”兩個做哥哥的一驚，這個忙幫著拍背，那一個找容器接痰，手忙腳亂好一通才將劉閼於重新安頓下來。
等臨江王重歸平靜，周良娣上前見禮：“大王！”
劉榮也在一旁幫腔：“閼於，梅寶聞細弟抱病，甚為懸念，特來探望。”
臨江王肯定聽到了，卻裝成沒聽到。病中年輕親王的目光從長兄身上轉移，從周良娣頭頂上方三尺的高度滑過，最後落到二哥河間王劉德的身上：“次兄，阿母何如？”
周良娣行禮的身姿，原地定格！在四周宮人詫異的窺視中，在官邸屬官閹侍古怪的表情中，周良娣嫵媚的臉龐一陣紅一陣白，脖頸上都是汗粒。
“閼於？！”皇太子劉榮驚叫。他知道小弟弟劉閼於一直對周朵有看法，但弟弟是個知禮的人。再有看法，也不曾露出來；相見彼此客客氣氣，大面上總過得去。今天是怎麼了？當面給人難堪？
臨江王不動，擺明了不想見周良娣。
劉榮看看重病的弟弟，又看看懷孕的愛妾，兩頭為難。
周朵翁主強自鎮定，顫巍巍站直身子，向室內的三兄弟依次說道：“殿下，汝兄弟詳談，妾身退避……大王，請善養尊體，多多保重。”
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周良娣退出去，臨江王閼於才回過臉，向兩個哥哥伸出手：“大兄，次兄……”
劉榮劉德連忙更挨近些。
一手拉住長兄，一手拉住二哥，劉閼於黯然長嘆：“世事……難料，二位兄長，不想小弟欲先行一步矣。”
“細弟！”兩個做兄長的失聲驚叫，急急勸阻——如此時候，病中的弟弟出口這樣的話，太不吉利了！
“閼於，休胡言。汝青春正盛，此偶染小疾，安心調養之下，痊癒指日可待矣！”劉榮的話咬得又快又急。字字強調的語氣，不知是為了安慰弟弟，還是為了加強自己的信心。
劉閼於溫柔地看著劉榮，自己善良的大哥，沒有反駁，也沒有附和……
一道鏤空的落地木雕隔斷，兩層絲紗的簾帳，並不能擋住什麼。
侍女閹侍早已識趣地退下。周良娣舉杯立於窗前，默默輕撫腹部：她不明白，臨江王為什麼如此待她。她從未冒犯劉閼於，不是嗎？
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“大兄，”臨江王望著大哥劉榮，目光專注：“小弟有一言，萬望大兄應允。”
皇太子劉榮：“閼於，何？”
臨江王劉閼於，一字、一頓：“大兄，請迎立皇太子妃——陳嬌！”
安靜！一時間，內室中一片靜寂。
回頭！周朵猛然回頭。瞪視著通往內室的垂簾，周良娣顫抖的手指幾乎拿不住手中的玉杯。
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“細弟，何……出此言？”皇太子劉榮驚愕到無以復加：弟弟怎麼會挑在這個時候，提起這樁事？
“大兄，為弟亦如是想。”河間王劉德發言，明顯站在小弟這一邊。
“二弟……”劉榮一愣，呆呆看著兩個弟弟，面露難色。
“大兄憶否？昔選妃之時，吾兄弟之徹夜懇談？”臨江王一急，咳嗽又翻上來：“咳，咳咳……”
“細弟！”哥哥們都慌了手腳。
