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兩個皇子也緊隨母親跪下。
天子神色平靜，見麗人面露驚慌，緩緩言道：“人之……常情。兒姁，平身吧！”
“謝陛下……”王夫人還是在磕頭謝恩後，才拉了兒子們起身，側坐在皇帝左側伺奉。
酒菜，一一送上；皇子們，逐一行禮告退。玉堂殿裡，除侍立的宮人外，只剩下王兒姁和皇帝兩人。
美人執玉壺，秀色送佳餚。
小心估量一陣，見劉啟皇帝溫和平靜，王夫人猶豫片刻，還是開了口：“陛下……家姊流失皇子，有罪。”
天子停了金爵，斜睨小王氏。
心跳——有些錯亂。
‘真想退縮啊！’可想起病床上姐姐枯槁慘白的面容，王夫人咬咬下唇，勉強鼓足膽氣求情：“陛……陛下，阿姊乃無心……之失……”
“無心？”天子將金爵重重放在案面上，盤子碟子一陣抖動：“王長姁，年方几何？二七幼婦否？育三女一子矣！”
王夫人伏在地上不敢抬頭，很心虛很心虛：王美人不是剛進宮的十三四歲少女——什麼也不懂，什麼都不知道，第一次懷孕不小心滑了胎，說起來還算有情可原。
都成功生育三位公主一位皇子啦！王長姁在生育方面算得上經驗豐富了。這時，還拿‘無心’‘無意’做理由辯解，連王夫人這個親妹妹都覺得羞愧。
而皇家對子嗣，永遠貪得無厭！皇子，更是彌足珍貴。
‘如果加上金家那個金俗，都生了五胎了。姐姐也真是，怎麼那樣不小心呢？這還是個皇子，太可惜了。’王夫人深深嘆口氣，硬著頭皮再度向天子進言：“陛下，家姊失職，罪大。然上豈不念膠東王乎？”
‘膠東王’這三個字起到了作用。‘阿徹……’皇帝凝眉，陷入沉思：劉徹，是個聰明健康的孩子。細細想來，幾個大兒子在劉徹現在這年紀，都沒他高，沒他壯，也沒他聰明靈活。可塑之才啊……
‘有門！’王夫人覺出鬆動，再接再厲：“膠東王純孝，近日為母病擔憂，飲食俱廢……”
‘飲——食——俱——廢？’這句鑽入耳膜，劉啟陛下一震：這怎麼可以？要弄壞身體的。劉徹還那麼小。
回想起‘大侄女哭得像個淚人，楚楚可憐跪在自己面前發誓’的情景，王夫人立時就紅了眼眶，聲音也哽咽了：“三位公主亦侍奉母床，晝夜不休。陽信託妾轉稟上曰，若其母遭逢災變，陽信誓終身不嫁，以照顧諸弟。陛下……”
‘誓終身不嫁？終身不嫁？陽信，’天子先是一愣，隨後幽幽一嘆：想不到陽信如此孝道，孝心可嘉，孝心可嘉！本來是一定要把大王氏降兩級的，如今嘛……
“陛下呀……膠東王與三位公主尚幼，望上念及骨肉之情，寬待一二。”王兒姁俯首於地，嗚嗚咽咽，如一樹梨花在細雨中搖曳——生姿。
天子不忍了，伸手拉起愛妾，擁到懷中柔聲撫慰……
月升，夜深。
玉堂殿的秋夜，春色撩人。
·
翌日，天子的決定被擬成手書，送往椒房殿；由薄皇后曉諭後宮：
王美人兒姁失職，本當重處。天子加恩，改為閉門思過一年，期間所有供奉用度罰免。
王美人受罰期內，膠東王由薄皇后代為撫養，三位公主暫由石美人照料。
18…03 慈母手中衣
天子來到長信宮時，被東殿裡的景象嚇了一跳。
被子、床褥、禮服、常服……在殿宇中堆了好幾堆，一部分還拉開攤在地面上，東一塊西一件的，亂七八糟。大漢的皇太后抱了件看不清是直裾是鶴氅的衣服，正沿著袖子領角一路細細摩挲。
‘亂！真亂！這是怎麼回事？’天子擰了眉，繞開地席上橫一件豎一件的織物，走到母親面前請安：“母后……”
“噢，阿啟呀！”竇太后抬頭打個招呼，旋即又專注回手上的活計去了。
無言地望望母親，皇帝默默四顧。內官很機靈地遞過個坐墊，天子在竇太后下首坐下。
沙漏裡的細沙，悉悉索索落下……
皇太后僅憑雙手的觸覺，在反覆地摸啊捏啊的。天子此時已經看清楚了，母親手裡拿的是一領男子外衣——錦緞鑲緣，主料暗紋交織，整體透著股內斂的華美。
‘很舒服的顏色和花紋。喜歡！是給我的吧？’端詳半晌，劉啟皇帝微笑著問：“母后為誰人置衣？”
竇太后回答地爽快：“阿武！”
天子的
