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向西撤往武寧和義寧，還有向北逃到瑞昌，這兩個選擇曾國藩早就考慮過不止一次，然而卻一直下不定這個決心。現在左宗棠也提出兩個方案，已經無法指望湖北援軍的曾國藩也徹底死了心，向左宗棠問道：“季高，那麼以你之見，我們最好的選擇是北上還是西進？”
左宗棠又沉默了，許久後，左宗棠才十分無奈的說道：“去武寧和義寧道路遙遠，且狹窄多險還無軍接應，長毛只要分出一支軍隊輕裝迂迴到我軍前方設防，我們就將死無葬身之地。”
曾國藩苦笑了，半晌才嘆道：“難道說，本帥真要灰溜溜的逃回湖北，去給學生做一條看門犬？被人嘲笑，受人欺辱？”
左宗棠默然，也是過了片刻才說道：“曾部堂，你是全軍主帥，你拿主意吧，無論你如何選擇，我都贊同，陪你死都行。但是得快，你的團練已經到了生死存亡的危急關頭，已經再容不得有半點耽擱和浪費時間。我的建議是，讓你的麾下將士飽食兩日恢復體力，將所有糧草製成乾糧，連夜行動！”
是日，曾國藩一夜未眠，心裡既明白取道瑞昌逃回湖北是自軍唯一生路，可是又顧忌面子，更擔心忤逆門生乘機報復，故意不肯出兵接應自己；有心想西逃義寧甚至直接逃回湖南，卻又明白這條路更險更惡，稍有不慎就將註定全軍覆沒。絕望之餘，曾國藩一度還考慮全力一搏，拼死南下即便不能成功也可以獲得一個為國盡忠的千古美名，然而，曾國藩卻又下不定這個決心，更不甘心就此而亡，直接走向人生終點。心中輾轉，幾度悄然淚下。
能做大事者當然能忍常人所不能忍，煎熬到了天色微明時，雙眼盡是血絲的曾國藩終於下定決心，下令升帳召集眾將議事，宣佈讓士卒飽食兩日，將殘餘糧草全部做成乾糧，兩日後盡棄火炮軍帳等不必需之輜重，輕裝北上向湖北突圍撤退。
曾國藩宣佈了這個重大決定後，中軍大帳裡一片鴉雀無聲，過了許久後，曾國荃才怯生生的向曾國藩問道：“兄長，你前不久才上摺子彈劾過吳超越，平時裡又把他得罪得那麼狠，現在跑回去求他收留，他會答應嗎？”
“我回去替他當看門狗，他不可能不答應。”曾國藩微笑著說道：“大不了就是受些羞辱，那又有什麼？勾踐可以臥薪嚐膽，韓信能受胯下之辱，他們能做到，我為什麼就不能做到？”
曾國荃再不願意，只是眼中已有淚花閃爍，曾國潢更是直接哭出了聲，連累許多湘軍將領都忍不住放聲大哭，全都不甘心回湖北去受那些鳥氣——湘軍在湖北的時候，除了差點沒把吳超越逼死外，其他的湖北大小官員也幾乎都被湘軍得罪了一個遍，恨不得把曾國藩生吞活剝的湖北文武官員絕不止一個兩個。
惟有左宗棠的神情自如，開口對曾國藩說道：“曾部堂，既然你已經下定了決心，那就趕快佈置，先別急著告訴士卒我們準備北上，故意放出風去，就說我們準備在三天後全力向南突圍殺往南昌。再多派斥候偵察前往南昌的道路，製造南下假象還有給長毛抓舌頭的機會。還有，後天早上最好選擇黎明前突圍，儘可能不給長毛太多的反應時間。”
曾國藩一口答應，立即吩咐眾將依計而行，眾將應諾離去，左宗棠和劉蓉等人也趕緊在旁邊商量起了突圍計劃和佈置殿後軍隊，曾國藩則繼續坐在帥案前垂首不動，雙手拳頭緊握，指甲破膚，牙根滲血。
左宗棠佈置的聲南擊北之計果然起到了迷惑作用，故意製造的南下假象和故意讓太平軍抓到的斥候，成功誤導了太平軍圍城主將石鎮吉的戰前判斷。為了獨吞全殲湘軍的蓋世奇功，石鎮吉抽調了大量的主力戰兵在塗家口以南佈置埋伏，並精心設計了一個防禦弱點故意給湘軍鑽，同時也徹底誤判了湘軍的突圍時間，沒能提前做好所有的戰鬥準備，給了湘軍向北突圍的天賜良機。
兩天後的黎明前，再當湘軍突然出城全速北逃時，石鎮吉也就為他的誤判付出了慘重代價，根本就來不及馬上大量出動主力戰兵追擊，只能是以小部隊上前牽制，為後續援軍集結追擊爭取時間。而左宗棠也早就料定了這點，建議曾國藩以少量軍隊全力迎戰，掩護湘軍主力全速北上，等太平軍主力集結來追，殿後的小股湘軍才全速脫離戰場北逃，與太平軍展開非生即死的速度比拼。
全力逃亡下的湘軍撤退速度飛快，當天正午就已經抵達了北面的德安城下，駐守在城裡的太平軍守軍則被左宗棠派出的假信使誤導，誤以為湘軍是來攻打德安不敢出城，湘軍乘機迅速透過德安繼續向北，錯過了與太平軍前後夾擊湘軍殘部的最好機會。而石鎮吉在暴跳如雷之
