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一路惴惴不安。快到永壽宮門口時，遠遠看見那兩個守門的小太監，桑枝不禁左右環顧，不曾想竟下意識地在找素勒的身影。
桑枝覺得自己欠了她一句謝謝。到底，素勒於她算是有救命之恩。然而看了一圈，也沒看到除自己之外有旁人。桑枝心裡竟然有些淡淡的失落。她斂去情緒，深呼吸一口氣才壓下恐懼，壯著膽子走上前去。兩個小太監已經認得她了，連忙笑道，“桑枝姑娘。”
“兩位公公好。”桑枝握緊手裡的炭筐，笑道，“不知道兩位公公能不能幫個小忙？”
那兩個小太監你看看我，我看看你，意味深長地笑望她，“桑枝姑娘請說。”
桑枝如何看不懂他們的眼神，便不著痕跡地朝兩人手裡各塞了幾兩碎銀，“麻煩你們抽個身，幫我把這筐炭塊送到宮裡。”
“嗯……”兩個小太監分別掂了掂銀子，有些不滿。
桑枝連忙說，“兩位公公見諒，我剛去承乾宮不久，一個月月錢只有五兩銀子，著實……”她訕訕的，“捉襟見肘。”
那兩個公公卻忽然警醒的看向她，“捉什麼見肘子？”
桑枝愣了愣，試探地說，“捉襟見肘？”見兩個太監仍然茫然的神色，桑枝心裡一咯噔。糟糕！她忘記了，宮裡的太監宮女多半是不識字的。太監還有可能蒙主子恩賜，跟著學認幾個字，可宮女是決不許識字的。除非是秀女出身，本就能識文斷字。但通常秀女不會成為宮女，即便轉為宮女也很快就會擢升為女官。
但她經年積累的習慣，豈是說改就改的？桑枝額上沁出冷汗來，連忙笑道，“我是說，沒幾個錢，全捉來攢在一起都買不了肘子。”
說完就覺得牙疼。還沒等小太監回應，桑枝就聽到身後撲哧一聲笑，她轉頭一看，“素勒！”
不知道素勒從哪兒跑出來的。桑枝又驚又喜，然而素勒卻眸光閃動，打量著她。桑枝臉色僵了僵，她不知道剛剛那些話素勒聽去了多少。
兩個小太監這才說，“在宮裡哪用你買肘子，吃食都是御膳房定的。”
“是是是，公公說的是。”桑枝十分尷尬，卻要作出安然的模樣，“還請兩位公公幫個忙。”
素勒按住她的手，“他們豈可擅離職守，你既來了，又何須勞煩旁人？難不成日後你每次來，都要託他們不成？”不容桑枝反駁，素勒就拉著她的手徑直走了進去。
踏進門檻的時候，桑枝就身子一抖。素勒掃她一眼，桑枝連忙拉住她，目帶祈求，“素勒！我可不敢再去了。”
“那就放這兒吧。”素勒頓了頓，“你不要怕，有我在。”她奪過桑枝手中的炭筐隨手放在地上，“陪我說說話。”
為著她的話，桑枝心裡莫名一暖，便被她拉著到了院落東南的井亭。八角頂覆黃琉璃瓦，是現代常見的仿造亭子樣式。永壽宮是“日”字形二進院，前院常常是空著的，靜妃和宮人都住在後院，桑枝有些不放心剛剛被素勒隨意扔在前院臺階上的炭筐。
桑枝不時回頭看炭筐，素勒忍俊不禁，“不放心你就拿過來好了。”桑枝猶豫了下，真要去拿時，素勒又拉住了她，“這裡沒人，你還真去啊。”
“……”桑枝無奈，“素勒，我只是送炭的。”
素勒神情淡了淡，“捉襟見肘。”
桑枝心頭一緊，打哈哈道，“呵呵主要是這井亭太冷了。”她偷偷打量素勒表情，卻見素勒勾唇，饒有趣味地盯著她，“你識字？”
桑枝連忙搖頭。
素勒也不再多問，只自顧說，“永壽宮冷清雖冷清，但也清淨。”
桑枝拿不準她的意圖，不敢接話。素勒看她一眼，“桑枝，你今日倒是安分。那次見我，還讓我稱你聲姐姐呢。”
“這……”桑枝咬唇，低聲道，“……上次，對不起……以後不敢了。”
素勒立刻冷了臉，半晌才緩了緩神色，“有什麼不敢的，”她閃了閃眼睛，“桑枝姐姐，我也是宮女啊。”
桑枝垂眸，心情複雜。猶豫著抬頭看向素勒，便見少女臉上藏著隱忍的期待，似乎只要自己一句話就會毀了素勒的美好。桑枝心上一軟，竟不忍辜負這少女之情，才勉強笑笑動唇，“原是你看起來比我小，按我家鄉的規矩，是該稱一聲姐姐。但只怕你進宮比我早，這聲姐姐就擔不起了。”
“我既然稱你一聲姐姐，你就擔得起。”素勒幾不可見地鬆了口氣，對她的話很感興趣，“你的家鄉在哪兒？都有什麼規矩？”
“我的家鄉啊，”桑枝不由得
