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日頭西沉，銀月初上，盱眙四面城門關閉，籬門坊門接連落下。
百姓散去，西城市坊恢復寧靜。
店家接連收起幌子，掛起窗板，架上門栓。
白日裡的喧囂和熱鬧盡數消失，空曠的長街陷入黑暗，僅餘州兵巡城路過的腳步聲。
刺使府內彩燈高掛，酒香和菜香越來越濃，伴著琴瑟之聲，在夜色中不斷髮酵，引人沉醉。
虎女趴在窗前，看向燈火通明的院落，側耳傾聽規律的鼓點，笑道：“阿姊你聽，像不像北邊的戰鼓？你說客人會是什麼身份，會不會也是從北邊來的？那樣的話，桓刺使是不是……”
熊女沒說話，幾步走到虎女身邊，拍了一下她的肩膀，打斷她未盡之言。
“阿姊？”熊女疑惑轉頭。
“之前那童子說過，刺使府將設夜宴。”熊女拉著虎女回到榻邊，回身合上木床窗，語重心長道，“客人身份如何，你我不曉得，也不該隨意猜測。”
“阿姊不好奇？”
“好奇？”熊女突然嘆氣，用力點了一下虎女的額心，“早前還叮囑過你，謹言慎行！你答應過我什麼？這才過了兩個時辰就全忘在腦後？”
“阿姊，我沒忘。”虎女面露窘色，“不過就是好奇。你放心，以後絕不會了。”
“還想有以後？”熊女皺眉。
“阿姊——”虎女拉長聲音。
“阿妹，這裡是刺使府，你我要侍奉的是長公主，一舉一動都需謹慎。臨行之前，阿父阿母千叮萬囑，不求你我馬上立功，至少不要惹來麻煩。不然的話，阿父和兄長投身州軍，恐也將受到牽連。”
“我看桓使君不像這樣小氣之人。如果這般小肚雞腸，也不值得阿父投效。”
“閉嘴！”熊女真生氣了，“我說的話你全當耳旁風？剛叮囑你要注意言行，竟連使君都編排上了！”
“哪有？”虎女不服氣，但見熊女表情嚴厲，不禁縮了縮脖子，沒敢再反嘴。
“可知道錯在哪裡？”熊女繼續道，“如果再不知道收斂，我會給阿父書信，並向長公主殿下和桓使君請罪，送你回阿母身邊！”
虎女慌了。
“阿姊，我知道錯了，再不敢了！”
“真的？”
“真的！我發誓！”
“言出必行，記住！”
“恩。”
虎女用力點頭，思量方才言行，不覺冒出一頭冷汗。
被胡賊擄去，幾度死裡逃生，神經始終緊繃。隨家人南逃幽州，生活漸趨安定，乍然收到桓使君賞識，有機會入公主幕府為女官，難免有幾分飄飄然。
熊女的話猶如當頭棒喝，讓她瞬間清醒過來，心中一陣後怕。
“阿姊，我錯了！”虎女認真懺悔，“今後絕不再犯！”
熊女點點頭，握住虎女的手，正色道：“阿父常講祖先之事。你我雖非郎君，仍肩負重任，不能墮了祖先名聲。入刺使府是第一步，侍奉長公主殿下，得殿下信任是第二步。此事不易，恐還存有危險。如不能齊心共力，未必能給家人帶來榮耀，反而會惹來災禍。”
虎女回握熊女，手指用力，無聲許下承諾。
顛沛流離、朝不保夕的日子，她絕不想再過！
上天慈悲，賜下大好機會，她發誓一定牢牢抓在手中，絕不會行事莽撞，更不會再有今日之舉。
姊妹倆互相打氣，想到今後的路，心志愈發堅定。
廊簷下，一名身著短襖的婢僕站起身，隔窗看向室內，眸光微閃，繼而轉過身，無聲無息離去。
不到一炷香的時間，婢僕伏身跪在廂室內，複述姊妹倆的對話，一字不差。
南康公主微微頷首。
李夫人笑道：“如此來看，倒是聰明的。”
“今日已晚，明日用過早膳，讓她們來見我。”南康公主站起身，雙手攏在身前，長袖輕振，金線繡成的花紋流光溢彩，點綴的祥鳥似要振翅而飛。
“諾！”
婢僕恭聲應諾，退回廊下。
“阿妹，該去宴上看一看了。”
說話間，南康公主踩上木屐，一步步走向迴廊。
李夫人嫣然一笑，柔聲應“好”，起身快行兩步，裙裾翻飛，似水波流淌。
今日是客宴而非家宴。
南康公主和李夫人不便入席，卻不妨礙在側室觀察，掌握想知道的一切。
“阿英帶人去過
