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嶺山運送，工錢十分優厚；有時去商戶砸門買貨也是按價付錢，決不強買，還派出人維持街面秩序，拿住了不少妄圖渾水摸魚的地痞，還真揪出其中一個斬首示眾。一時間縣城裡的人心開始安定下來，街面上也有了些小心翼翼的行人，眾人都覺得，這“長毛亂黨”並非傳聞中那麼可怕，不是紅頭髮綠眼睛的惡鬼，不過是將髮辮散開的普通人而已，但這些人似乎軍紀很嚴，頗有些仁義之師的作派。
李鶴年與劉得功不敢出門，只站在自家房頂上向外張望，見到街面上平靜如常，頗有些驚訝。劉得功問道：“大哥，都說得人心者得天下，這長毛亂匪要是所到之處都如這般，倒還真是個打天下的樣子。”
李鶴年搖搖頭道：“大清國從入關至今二百年，常言道百足之蟲死而不僵，雖然如今沉痾難返，但我看改朝換代未必就這麼簡單。”
劉得功搖搖頭道：“難道你還看不出，那群熊包綠營跟這些個太平軍比，那真是一個天上一個地下。唉，咸豐咸豐，稅加兩成。現如今真要是有個不用交稅的世道，該有多好。”
兩人日夜不敢閤眼鬆懈，困得極了也就和衣抱刀打個盹兒，只怕有人來搶劫財物。誰知第二天一早，卻發現街頭一個太平軍都不見，原來昨夜裡，守城的這一隊人馬就已經悄無聲息地撤到城外，同大部隊一起開拔了，只插了數十個草人穿上戰袍插在城頭，作為疑兵之計，草人身上還用毛筆寫著“清妖免送”的字樣。天色大亮後，滿城的居民紛紛走出門外，才發現太平軍真的撤走了，城裡的商戶、人家，秋毫無犯，若不是滿牆的“誅清妖，免賦稅、求太平”之類的大字，真不像有支大隊人馬駐紮過一般。
有運糧去九嶺山回來的人也四處宣講，說在九嶺山給太平軍搬運，與給駐軍綠營幹差大不相同，人家太平軍不但不打不罵，還給水喝，說話和氣，不克扣工錢云云。而三年後，劉得功才知道，當初在靖安縣穿城而過的那位太平軍大將，竟然就是自己的主將：十六歲入拜上帝會、十九歲封王的太平天國翼王石達開！
靖安縣縣令逃亡，師爺也不見了蹤影，縣城內一時無人主事，眾商戶便推舉李鶴年維護地方。李鶴年當下也不推辭，只是忙著叫人準備鏟子，將牆上太平軍留下的字跡統統剷掉，又叫凡是給太平軍幹過活的人出去躲幾天。劉得功很不以為然，埋怨道：“縣令、守備都棄城走了，我等老百姓既沒造反，又沒犯王法，掙兩串苦力錢而已，即便有罪也落不到我等頭上。”
李鶴年嘆口氣道：“我的好兄弟，你沒讀過書，不知道這聖賢書裡白紙黑字下藏著的規矩！自古來即便是唐宗宋祖那樣的仁君，也最容不得一個‘反’字！大清律三千條，斬刑五十四，有三十六種是用來殺反賊的，老百姓們有幾個腦袋！”
劉得功哼一聲道：“怎地？我沒造反、沒投匪，我幹活掙錢，還要殺我的頭不成？當官的殺人也要分個皂白吧？把人都殺光了誰給他們抬轎子啊。”李鶴年搖搖頭不再說話，只忙著勸眾人到鄉下去躲躲。
直到第二天中午，清軍才“克復”靖安縣，大隊的軍馬入城，嚴守四門，新任的縣令將李鶴年等人召集到縣衙中，先安撫了幾句，便沉下臉來發號施令：凡協助長毛匪軍搬運財物者殺；凡賣貨給長毛匪軍者殺；凡家中院牆上寫有大逆言論者殺；凡有參加匪軍或通風報信者，皆殺！一連串的“殺”字落地有聲，從面白無鬚的縣令嘴裡說出來，輕鬆地如同在說宰牛殺雞一樣，將劉得功驚得目瞪口呆。還沒等他從震驚中醒過來，縣衙外已經有多少顆人頭被砍落，先被拎到縣衙記功，再打散了辮子掛在城牆上，充作長毛亂匪算作“戰績”。
劉得功發瘋一般地衝到街面上，只見不少店鋪的門被洞開，慘號和哭啼聲從城中各處傳出，一隊隊鐵青臉色的八旗兵手持軍令在大街上急匆匆穿梭，到處可以見到暗紅色的血跡濺在牆上、地上、衣服上。劉得功一跺腳朝後街鄭家老鋪跑去，剛進到街口，正遇到娟姑娘抱著弟弟耀林從街上跑回來。這耀林小娟姑娘九歲，在私塾中讀書，聰明伶俐，三代單傳的男丁，是鄭家全家的寶貝。劉得功見這姐弟二人無事，剛鬆了一口氣，小耀林全然不知身邊危險，跑進街口時忽然手指斜對面的一堵牆道：“姐姐，那個字寫錯了，應該是‘誅清妖、保太平！’”清脆的童音一出口，將娟姑娘與劉得功的心都嚇得幾乎跳出腔子。
娟姑娘來不及回頭看，抱緊了弟弟就跑，身後傳來惡狠狠的吼聲：“呔！那小長毛在胡說什麼？”娟姑娘緊跑幾步，冷不防被人從後面趕上，一腳踹在膝窩，娟姑娘一聲慘呼，身子向前仆倒卻奮力託
