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天色漸暗，雨勢似乎小了些。晝夜交替的時辰，外面的暮色是稀薄的藍，恍恍惚惚，有些分不清是黎明還是傍晚。
負責掌燈的太監挑著燈籠到簷下，拿長杆兒往上頂，一盞一盞掛到鐵鉤上。乾清宮從昏沉裡突圍出來，彷彿悽迷世界裡唯一的明亮，堂而皇之佇立在那裡。但也只一霎，後面的交泰殿和坤寧宮相繼亮起來，連成一道線，又是煌煌的一大片，這就是紫禁城的中樞。
趙皇后臉上淚痕未乾，哭得時候長了，眼泡都有些浮腫。她穿過龍鳳落地罩到外間，招了醫正們問皇帝病勢，“依著脈象，聖躬何時能大安？”
宮中忌諱多，即便是不好了也不能明著問什麼時候死，太醫更不能不帶拐彎地答，只弓腰回話：“萬歲爺脈象軟而細，醫理上說精血虧虛不充則脈細軟，陰虛不能斂陽則脈浮軟。臣等先前瞧了，主子手足心熱、口咽乾燥、舌紅無苔，病勢和昨兒相比，又略進了一層。”
皇后微籲口氣，“前幾天還好好的，不知怎麼一里一里虧成了這副模樣。”她回頭看，床前垂掛的黃綾緞子沒有合攏，縫隙裡透出一張青灰的臉，口眼半開，業已死了一大半似的。她很快調過視線來，不動聲色領著一干候旨的王公大臣進了配殿裡。宮婢攙她在地屏寶座上落座，她定了定神對跟前太醫道：“我問病因，你們太醫院總是支支吾吾地搪塞，到現在也沒個明白話兒。眼下諸臣工都在，既是族裡宗親，又都是皇上素日的心腹近臣，這樣緊要關頭，不必避忌那許多了，你們有話但說無妨。把人矇在鼓裡總不是方兒，萬一有個好歹，只怕太醫院擔當不起。”
帶班的陳太醫打個寒噤，愈發躬下身子，“聖躬抱恙，太醫院所作診斷，所開方子，俱要密封存檔。沒有萬歲爺的示下，咱們就是吞了牛膽，也不敢往外透露半個字。可如今這情勢，刨開了腔子說，下臣們也正誠惶誠恐。既然娘娘下了懿旨，那臣就斗膽同諸位大人交個底兒。臣請萬歲脈象，飄如浮絮，按之空空，乃是個虛勞失精、內傷洩瀉之症。這種病症……得遠女色，靜心調息方可。上月主子曾召臣問脈，那時候主子就有骨蒸潮熱的症候。這病怎麼由來呢……”他嚥了口唾沫，“肝腎陰液不足，多由久病傷腎，或稟賦不足、房事過度所致。臣開方子，叫斷了溫燥劫陰之品，以滋腎養肺為主。那個……幸御後宮的事兒，臣當時也向主子奏明過，現今主子病勢愈發兇險，想來並沒有將臣的奏請放在心上。”
在場眾人一聽都有些尷尬，太醫的話很明白，皇帝臥床的病因就是不遵醫囑，縱慾過度。先前咳痰帶血還有可恕，剛才可不是微微的一點細絲兒了，仰脖子一大口，嘴裡鼻子裡一股腦兒湧出來，看著真瘮人。
皇后怔了會兒，恨聲道：“這麼大的事兒，怎麼沒有一個人來回我？你們瞞得好，看看瞞出禍事來了！”說著又掖淚，“我也勸過的，但凡能聽進去一字半句，也不會落得今天這步田地！當著面兒勸誡得多了，翻來覆去總那幾句話，到後頭惹他不耐煩。我是一國之母，原不該說那些，可幾位皇叔和臣工瞧瞧，承乾宮那位沒日沒夜地糾纏，眼下掏空了身子，誰能造出個救命的靈丹妙藥來？”
後宮的事本來是皇帝的家務事，對誰青眼有加就寵幸誰，外人沒有置喙的餘地。要是小打小鬧倒無妨，可現在出了動搖根基的大亂子，抬到明面上來，就不得不好好理論理論了。承乾宮自大鄴開國起就定為貴妃住所，現在這位貴妃姓邵，和皇帝頗有淵源。邵貴妃原先是東宮一位太子賓客的未婚妻，機緣巧合下遇見了當時還是太子的元貞皇帝，兩人相談甚歡，一來二去就有了感情。但是儲君奪臣妻，傳出去豈是好聽的？這事兒傳到了代宗皇帝耳朵裡，一通訓斥之後就撂下了。後來男婚女嫁各不相干，原以為過去就過去了，誰知皇帝即位後頭道旨意就是勒令邵貴妃夫婦和離，並且正大光明把邵妃接進了宮裡。失而復得自然恩愛異常，一心一意過起夫唱婦隨的日子來，把後宮眾人扔進了犄角旮旯。
人一輩子能遇見個真愛，方不枉此生，這道理人人都知道。然而平頭百姓辦起來容易的事，對於皇帝卻難如登天。假使手段夠老辣，各方權衡壓制不起波瀾，眾人敢怒不敢言，過上幾十年，年紀大了，煞了性兒，不平也就過去了。偏偏皇帝身底兒弱，邵貴妃寵過了頭難免驕縱跋扈，到裉節兒上，就怪不得有冤報冤了。
這矛盾，叫大臣們怎麼說呢？言官會罵人，武官會打架，可皇后對貴妃的牢騷他們管不了。話頭子既放出來了，往後該怎麼辦，大夥兒心裡有底。只不過皇帝暫時還沒嚥氣，嘴上也不方便應承什麼。
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