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李經述突然想起袁世凱好色的毛病,見他對閔妃有點想法,怕鬧出什麼亂子,便拍了拍袁世凱的肩膀,道:“據我瞭解,項城兄弟你已經成婚生子了吧?把夫人和兒子都接到朝鮮吧。我給你的兩萬兩白銀,足夠你們一家人在朝鮮的一切開銷了。”
袁世凱點點頭,道:“袁某確有妻兒,卑職馬上就把母子二人都接到漢城。”
袁世凱十七歲就奉婚約和鄉下的於氏成婚,一開始,兩人感情還算好,結婚兩年,生下長子袁克定。然而,兒子出生沒多久,袁世凱便因一句玩笑和於氏反目。那晚於氏倒好熱水伺候袁世凱洗腳,然後自己解衣淨身。袁世凱看到於氏從腰間解下一條大紅繡花緞子褲袋,便和於氏開玩笑:“看你打扮的樣子,活像個馬班子。”
“馬班子”是河南項城一帶的方言,是青樓女子的意思。於氏聽得這話,很不悅,反唇相譏:“俺不是馬班子,俺有姥姥家。”
於氏說她有姥姥家,也就是說她有孃家,是明媒正娶的正房太太,這句話犯了袁世凱的大忌,因為袁世凱的生母是偏房小妾,他在家族中就因為這個備受冷落。當時袁世凱就摔門而出,和於氏翻臉了。
袁世凱的大姨太沈氏身在青樓,遇見屢試不第的袁世凱,就像歌伎紅拂女慧眼識英雄李靖,兩人伉儷情深,永結同心,袁世凱便替沈氏贖了身。袁世凱聽李經述說讓他把妻兒接到朝鮮,便派人回國將沈氏和袁克定接到了漢城,把沈氏作為“太太”看待,在一些外交場合,沈氏也常以太太的身份出現。
李經述讓袁世凱在朝鮮練兵,他回到天津直隸總督署,發現總督署裡張燈結綵,一派喜慶。李經述一問家僕,原來李經方這一年在江南鄉試中中舉,名列第三十八名,分省補用知府。李家喜事連連,李鴻章甚為高興,捐錢讓李經方充任出使美國大臣參贊官,加二品頂戴,比李經述的官階還高了一級。
李經述進了家門,妹妹李菊藕高興地迎了出來。臉色緋紅的李菊藕,穿了一件李經述從美國給她帶回來的西洋白裙子,顯得更加漂亮。她挽著李經述的手,一個勁問李經述:“二哥,你看我今天穿的裙子漂亮麼?”
李經述笑道:“漂亮極了!你都長成大姑娘了,到出嫁的年齡了哦!要是誰能娶上你,可真是好福氣呀!”
李菊藕害羞地點了點頭,道:“二哥,你還沒娶媳婦呢,就惦記著我的婚姻大事了。我不著急,一定要找一個自己喜歡的!快說,你和容雪姐姐準備什麼時候訂婚?我都聽父親跟母親提起過這事了,說等容大人一回國,就給你提親去。”
“是嗎?”李經述微微一笑,現在自己都十九歲了,在古代確實到了談婚論嫁的年紀,這時婚姻確實講究父母之命,媒妁之言。李經述自己也懶得考慮這問題,便走過去摸了摸弟弟李經邁的頭,捏了捏他胖乎乎的娃娃臉,笑道:“經邁也長這麼高了!”
李經邁這時才六歲,一雙眼睛又黑又亮,很討人喜歡的面相,像他的母親莫氏,但他是庶出,在家裡沒地位,只有李經述待他如親弟弟。李經邁平時就膽子小,話很少,於是朝李經述傻傻一笑,露出兩顆小虎牙。
李經述便彎下腰去逗李經邁玩,心裡備感輕鬆。肩頭的歷史使命,使李經述提前成熟,但那並不是他真正的面目,更多的,是一種速成的缺乏根基的應付假象,李經述在親近的家人面前,還是會表現出孩子般的頑皮和青澀。
就在這時,李經方走過來,看李經述和李經邁玩得火熱,嘲笑他說:“經述,你都多大了,還跟偏房的小孩子玩呢?你今年的鄉試也沒參加呀!這次回來準備呆多久?”
李經述直起腰,做了一個伸展運動,冷冷回答李經方道:“我是在跟弟弟玩呢,你最好搞清楚,經邁再怎麼庶出,他也是父親的親生兒子。”
李經述這句話暗示李經方不是李鴻章的親生兒子,李經方自討沒趣,氣得臉都黑了。
李經述見李經方還站在他的面前,一語雙關,道:“大哥,我再跟你說一遍,我們是一家人,如果不能相親相愛,那就各走各的路,別擋我的道!”
李鴻章回家後,一家人吃過晚飯,當時一輪明月掛在高空。李經述在院子裡跟李鴻章談起想回國訓練海軍人才的事,為以後成立水師做準備。
李鴻章捋了捋花白的鬍子,點點頭道:“現在士大夫和淮軍將領中有一些人,思想迂腐,只想著自己升官發財,恥於練兵。你有這樣的想法,難能可貴,為父一定大力支援!正好,北洋水師學堂開辦一年,去年學額未滿,成效不明顯,招來的學生中也少出