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伐本領早已荒廢，八旗綠營兵制也敗壞殆盡。碰上小貓小狗鬧事，他們還能憑藉祖宗威名耍橫，真遇見洪楊這類的悍匪，只有一敗塗地。開始派賽尚阿去，不頂用；後來是向榮、和春，也無濟於事。萬般無奈之下，朝廷只有借重漢人，於是湘軍、淮軍相繼崛起，天下稱雄。
“滿人視軍權為禁臠，向來不輕假漢人，此番退讓純屬事不得已。在戡定髮匪、捻匪、回亂過程中，我漢人逐漸掌握地方上的軍權、政權和財權，而滿人只能困守中樞一塊，等到眼看叛亂漸次平定，他們卻馬上跳出來奪權。這些權力都是漢人流汗流血一刀一槍拼出來的，怎麼可能輕易放棄？在爭奪過程中，漢人開始抱團，從下意識反抗變成有意識對抗。不過天下承平，中樞總是比地方更佔優勢，朝中一道聖旨，難道地方上還能明目張膽抗旨不遵？漢人漸漸落了下風。
“好在這個時候宮裡是西太后掌權，女主臨朝聽政，皇室宗親們十二萬分自然不樂意。等到戰事一熄，滿人貴族之間也開始內鬥。要說西太后也真是了得，權術玩得出神入化，拉漢人打壓皇室宗親，拉滿人打壓南北洋勢力，又拉又打，左右逢源，最後無論漢人、滿人都要仰她鼻息，這才有了同光中興。
“下面兩黨互鬥，上位者坐收漁翁之利，西太后這一手本來也是皇家慣用伎倆。可惜西太后畢竟是女主，而且爭鬥一方中還有皇權的身影，她在時自然天下太平，但她一過世，兩派便矛盾馬上激化，局面開始失控，稍有不慎，亡國之禍就在眼前！”
孫元起對京中局勢也小有耳聞，便插話道：“袁項城開缺回籍，就是滿漢矛盾激化的表現？”
楊度點點頭：“不錯。一直有謠傳，說戊戌年政變時，是袁項城向榮文忠（祿）告密，才使得光緒帝功敗垂成，被囚瀛臺。攝政王是光緒帝的胞弟，隆裕皇太后是光緒帝的正妻，自然對袁項城恨之入骨。而且袁項城手握大量新兵，在軍隊中廣置親信，遍佈私黨，整個北洋軍只知有袁宮保，不知有朝廷。
“即便把他調到軍機處，人家假借慶親王奕劻的權力，依然可以呼風喚雨，在一定程度上左右著朝局。你說朝中的滿清貴族們能不視他為眼中釘、肉中刺，必欲除之而後快麼？所以西太后一死，攝政王等立馬動手。要不是袁項城交際廣泛，加上漢人官僚救護，恐怕早就進棺材了！”
孫元起皺著眉頭：“既然袁項城已經打鋪蓋回家了，朝中那些人應該清靜了吧？”
“哼哼，”楊度冷笑幾聲，“你以為袁項城橫行直隸中樞，就靠手裡那些大頭兵？告訴你，袁項城的黨羽密佈朝野！軍中不說，像前幾天剛革職的郵傳部尚書陳璧，以及現任郵傳部尚書徐世昌、民政部右侍郎趙秉鈞、禮部右侍郎嚴修，奉天巡撫唐紹儀、黑龍江民政使倪嗣沖等都是袁黨。如不掃除乾淨，那些大人怎麼甘心收手？”…；
孫元起咂咂嘴：看來此事一時半會兒消停不了。
楊度看了孫元起一眼：“你也別光顧著看熱鬧，小心自己也掉進去！”
孫元起笑了：“皙子說笑了吧？他袁項城倒黴，關我屁事！總不能因為我和他見過一面，都是漢人，朝廷就把我發配充軍吧？要是這樣，估計北京官員一大半都得吃牢飯。”
“倒不是因為這個，”楊度撇開扇子搖了幾下，“同光以來漢人勢力凡分三系：財源則南洋，軍事則北洋，中樞則漢官清流。要說領軍人物，則數袁項城、張南皮二人。如今袁項城已被排擠而去，只怕張南皮獨木難支。即便勉強支撐，依照香帥那吹毛求疵的脾氣，中樞也沒有清靜日子。你是香帥的故吏，少不得跟著吃些掛落。”
孫元起嘟噥著：“我能說我跟香帥只有普通的上下級關係麼？”
楊度有些無語：“你這是此地無銀三百兩麼？在湖北，他是總督，你是提學使；在學部，他是管部學士，你是左侍郎。別人眼裡，你早已貼上了‘張黨’的標籤，這是你想撇就能撇清的？”
孫元起一肚子悶氣：“他們怎麼不說我是孫黨？喏，你看，壽州中堂是我叔祖父，他的孫子是我學生，我經常到廉子衚衕，我們都姓孫……這哪一點不比‘張黨’更光明正大、更理直氣壯？”
“可是壽州中堂沒做過鄉試主考，也沒做過會試主考，只當過湖北學政，其餘時間都在教光緒皇帝，根本沒有什麼門生故吏。加上他已經風燭殘年，很少出現在朝堂之上，如何能自成一黨？”
孫元起只好怏怏地說道：“好吧，你說的一切都是對的。”
楊度以為孫元起是官場失意，反倒回過頭勸他：“百熙不用介懷
