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按照慣例，知府是從四品，當然有時也高配到正四品的。據說在光緒年間還有知府是正三品的，那就比較罕見了。而直隸州知州是正五品。表明上看，從四品和正五品相差就一級，可這一級就是天與地。因為那是道很多人邁不過去的坎兒，正好比現在正科與副處、副部與正部。
陪同孫元起一行到達安西的，是甘肅提督學政葉昌熾。
學政，聽著好像方面大員，其實並沒有一定的品秩。按照規定，每省學政以侍郎、京堂、翰、詹、科、道、部屬等官進士出身人員內簡用，各帶原銜品級。葉昌熾是1903年6月以翰林院編修身份當上甘肅學政的。翰林院編修不過是正七品，比起孫元起這從四品的翰林院侍講學士，中間還隔著侍讀、侍講、修撰三個級別呢，所以葉昌熾對於孫元起是熱情備至。
葉昌熾來甘肅前剛完成《語石》初稿，一到蘭州，便開始上下訪求河隴石刻資料作為補充。此次陪同孫元起前來，也是想順便查訪隴西一帶的碑銘拓片。摟草打兔子——兩不耽誤。這倒和孫元起一行目的不謀而合。
孫元起對於金石學一竅不通，不過沒關係，隨行的歷史系師生正好向葉昌熾請益。“好為人師”是每個人難免都有的嗜好，突然間有這麼多學子問學，被撓到癢處的葉昌熾大為高興，也不藏著掖著。很快師生便打成一片。…；
到了安西，知州、同知等官員自然熱情招待。聽聞此來是為收羅圖書方誌、金石碑銘，這些人非常上道，早已奉上各種資料。在這堆資料中，就翻檢出十來卷敦煌文書。孫元起心中一驚：難道這敦煌文獻已經散佚開了麼？
不過卻不好直接問這些官員，生怕一問，官員們知道是好東西，經手時難免揩油。而且身邊的葉昌熾更是專家，要讓他看出端倪，麻煩更多。當下不說，只派出幾個心腹隨從，以收購圖書為名，去安西集市上打探訊息。傳回來的訊息倒不壞。原來這王道士有些小聰明，知道這敦煌文書頗為珍貴，也知道“鹽多不鹹，糖多不甜”的道理，雖說總數達數萬卷，對外卻說洞中經卷只有幾百卷，並且已經瓜分完畢。這些流出的經卷，大多是王道士送給甘肅地方官紳的。
孫元起正躊躇滿志準備前往敦煌收羅遺書的時候，才發現事情有些棘手。撇開陪同的葉昌熾不說，單單知州、同知每日跟著，你就別想有什麼小動作。即便是學生來回出入，周邊都有好幾個兵丁跟著，生怕自己探知地方上的什麼陰私，上達天聽，摘了他們的烏紗帽。
學生們出去考察，忙得不亦樂乎。孫元起每日不是陪著官紳喝酒吃飯，就是閒談聊天，一時半刻脫不得身。眼看在安西駐了四五日，再待著不走，只怕別人就要生疑了。
這一日上午，孫元起正權衡是不是要徑直奔赴敦煌莫高窟的時候，突然聞聽有人問道：“先生，您有什麼煩心事兒麼？”
仔細看時，卻是隨著自己前來甘肅的隨從程子寅，見自己一直在來回踱步，才上前問話。這次跟來的隨從，都是當年那批義和團的孑遺，他們如今都在經世大學附近安家落戶，堪稱是自己的鐵桿家丁，絕對是指哪兒打哪兒。想當年，從安陽挖甲骨的時候，就是這批人前去下的手……
想到這裡，心中一動：“子寅，有件事想託你們去做，只是不知道你們行不行。”
二十三四歲的小年青，經不起激將，拍著胸脯：“先生，您這話說得俺們的性命都是您救的，俺們全家現在吃飽穿暖，也賴先生的大恩大德。現在說什麼行不行？別說做事，就是上刀山下火海，俺們都不帶皺眉頭的”
豪奪不行，那就強取孫元起一咬牙，讓他從同行的隨從中找十多二十個信得過、口風緊的壯漢，帶到廂房裡，把大致情況跟他們說了：在敦煌莫高窟，有個王道士，守著座寺廟，偶然間他在某個洞穴中發現了上萬卷的經書。這些經書，就好比之前甲骨，在普通人看來不值錢，可是在讀書人眼裡，就是不得了的寶貝。你們此去，就是要將那些經卷弄回來。
那些人多數都是去河南安陽買過甲骨的，自然知道該怎麼做。
孫元起又叮囑道：“這件事一定要保密，不能走漏風聲，最好不要讓別人知道是咱們買的。你們可以先在安西買好百十個空箱子和馬車。等經卷到手之後，迅速裝箱，繞路回北京。不要怕花錢，哪怕多僱了車馬鏢師，也要保證安全。”頓了一頓，又加了一句：“總之，無論你們用什麼法子、花多少錢，都要把經卷給完整的弄回來。”
說完，給他們遞過一沓銀票，足足有兩萬兩。
孫元起與那群官員繼續周旋不提，
