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芝為稀世之寶，有德者才配得之。在下無德配用，尊駕好意敬謝了。”
那人忽而咯咯連聲，像青草池堆裡的蛙鳴震耳，笑了一陣以後，說道：“朋友！不必客氣！萬年靈芝價值連城，如此大方，顯得過於矯情，拿去吧！”
一聲“拿去吧”，只見他大袖一抖，微微向前一送。黑盒子端端正正從袖中平飛而出，直向柳湘胸前飛來。柳湘此時早就知道這人用暗勁飛出黑盒子，分明不懷好意。立即雙腳沉樁，靈蛇劍交左手，右手霍地一伸，五指遽放，掌心吐勁，一股潛力直向黑盒子撞來，口裡說道：“尊駕盛意，在下心領了！”
兩股勁道一激，黑盒子略一傾斜，滴溜溜地掉在靠近柳湘這邊的地上。蓬通一震，盒子蓋被震開一道縫，說時遲，那時快，只見嗖地一下，一道黑線直竄而出，在空中略一扭動，便轉向柳湘飛來。
柳湘此時早就橫劍在手，蓄勢以待，一見有物來襲，立即撤步讓身，長劍一掠而過，頓聞一聲尖叫，一陣腥風撲鼻，黑線被靈蛇劍掠為兩截，跌落在地上，兀自扭動不已。
柳湘雖然認不出是什麼蛇，但是，是一條奇毒無比的蛇，則是毋庸置疑的事，柳湘一劍斷蛇於地，心裡勃然大怒，厲聲罵道：“彼此無冤無仇，為何下此毒手？我若放過你，有失武林公道。”
靈蛇劍一抖，挾著一道劍光，直向那人撲去。那人不閃不讓大袖霍地一揮，一道勁風疾厲而起，大袖揮起如刀，直削靈蛇劍刃。柳湘一見心裡一驚，暗忖：“此人能使鐵袖神功，內功已臻精境，若如此拚鬥下去，只怕難討好處。”
心裡閃電一轉，靈蛇劍霍地一收，喝道：“尊駕功力不弱，只是如此暗算無辜，算不得武林前輩。柳湘自認不敵，但願後會有期。”
翻身掉頭便向外面躍去，那人站在那裡並不追趕，喋喋一陣大笑，說道：“朋友！你機警有餘，耐性不足。回來！我有好處相贈。”
柳湘聞言收步停身，看著那人半晌，說道：“尊駕與在下並無宿怨，妄施毒手，在理難容。在下自認不敵，就此遠走，尊駕尚有何言？設若逼人太甚，柳湘亦非貪生畏死之輩。”
那人突然收斂起笑容，沉聲說道：“我原先只道你是追尋萬年靈芝，為一貪婪之人，準備給以小懲。你既是無心到此，而又臨寶不苟，誠屬難得，我才立意有事相托，請你回來並無惡意。”
柳湘站在那裡，遲疑不定。
那人搖頭說道：“以貌取人，失之子羽，別以為我這樣長像難看，尊容亦不見得悅人。為人只要心地良善，與面貌何干？”
柳湘亦覺得此人說話漸顯誠懇，同時想道：“此人功力較我顯然高出許多，如果專意成心尋釁，我欲避之亦屬不能。”
想到這裡，心意一定，例邁步上前，拱手說道：“尊駕有何事囑託，只要在下能效力之處，絕不慳吝，只是在下尚未請教尊駕尊姓大名，可否先請見告？”
那人削瘦蠟黃的臉上，忽露出一絲笑容，說道：“承你慨允助我一臂之力，至為感激，至於我的姓氏來歷，目前已無時間從容相告。請暫時隨我到蝸居稍坐，有一事相煩之後，不僅我要詳告身世，而且我有好處相贈。”
柳湘怫然有不悅之意，說道：“尊駕若有用得著在下之處，儘管明言，在下並非斤斤計較於酬報之徒。”
那人蠟黃臉驀地一緊，轉瞬即逝，依舊帶著一絲笑容說道：“如此我倒是失敬了！時間刻不容緩，就請隨我進來吧！”
柳湘稍一躊躇，便收起靈蛇軟劍，點頭稱是。隨著那人走進門去。
門裡真如那人方才所言，的確稱得上是蝸居。方圓不及丈餘，室內沒有窗戶。隔離不見天日，四角掛著四盞乳白色的壁燈，不知是點著什麼油，照著室內雪亮。斗室雖小，陳設卻極考究。一張紅漆木床，兩張蓋著紅絲絨的靠椅，一張紅漆書桌，上面堆著一些小巧玲瓏的瓶罐。牆上掛著一支長不盈尺的短劍，裝璜極其精緻的劍鞘，在燈光下閃耀著刺眼的光芒。設若不是這樣乾枯削瘦形容可憎的人住在其間，這間斗室真像是一個富家子弟的書房。唯其如此，柳湘一進入這間斗室，立即感到一種極不凋和的感覺。
那人請柳湘在一張靠椅上坐下來之後，伸手從牆壁上，摘下那把短劍，遞給柳湘，說道：“少時我有一個仇人到此尋釁，自有一番爭論。此人功力極為深厚，合你我二人之力，都不足以抗衡。今天你突然適時來到老梅樹，天意使你助我……。”
柳湘沒等那人說完便道：“尊駕功力如此，尚不足以為敵，在下何能言助？”
