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何棟如在獄中談笑自如，他說：“好官，為何不可以做 ？監獄，也太辜負忠臣了！”
稅使陳奉自扳倒了何棟如，氣焰更加囂張，動不動就鞭笞官吏，搶掠商民。他在荊州徵收店稅，因肆意增稅，遭到了數千商人的圍攻，人們紛紛向他頭頂投擲瓦片。後他又負責開採興國州礦洞丹砂 ，更是胡作非為。興國州當地有地痞漆有光，向陳告密，誣說平民徐鼎等人，私掘唐朝宰相李林甫之妻楊氏墳墓，獲得黃金萬兩，陳奉聽後大怒，立即派人把徐鼎等逮捕，並施以酷刑。
巡按御史王立賢聽說此事後，感到非常荒唐，世間哪有一墓窖藏黃金萬兩之理 ？便上疏替徐鼎等辨冤，實事求是地指出，徐鼎所挖之墓，不過是元代呂文德妻之墓，地痞漆某之辭語多不實，可皇上朱翊鈞根本不聽。
以後，陳奉又去棗陽青山開礦。知縣王之翰以青山礦靠近“顯陵”的緣由，進行阻攔，陳奉十分不滿，讓屬下以阻撓開礦的罪名，彈劾王之翰。很快京城派來了緹騎 ，抓走了王之翰。王縣令最終死在了鎮撫司詔獄。
陳奉駐蹕武昌，自稱“千歲” ，開礦擾民，毀屋挖墳，剖孕婦溺嬰兒，斷人手足並投入江中。一次在稅署中，他公然調戲王秀才的女兒，並凌辱沈秀才妻子，激起了民憤，有一萬多市民，包圍了稅署，吶喊著“不殺陳奉，誓不罷休！” ，而稅署的爪牙，居然開弓射箭，傷及無辜。
新任湖廣僉事的馮應京，這位分巡武昌、漢陽、黃州的司法官，對陳奉的暴行，早已忍無可忍了。好友何棟如的被捕，及剛發生的侮辱婦女事件，深深激怒了他，他果斷地下了命令，並親自指揮公差，去稅署抓人。
陳奉為了緩和關係，救出被抓的爪牙，便託人以犒勞馮僉事的名義，給馮送去一桌酒席，在裝食物的箱子中，藏有不少黃金。馮應京警惕性很高，讓家人仔細檢查了一番箱子，當發現黃金後，馮冷笑數聲，吩咐家人把黃金陳列門前，並把送東西的人押在門前示眾。
陳奉知道後，惱羞成怒，上疏誣衊馮應京“凌辱敕使”“阻撓聖命” ，馮應京上疏辨誣，並列舉了陳奉的九大罪狀，可皇上偏聽偏信，下旨將馮罷官，並派出緹騎把馮押解入京。
馮應京被押上檻車時，武昌士民憤怒了，他們圍著囚車號哭不已，囚車不能前行。就在這時，一個五十歲上下的外國人，風塵僕僕趕到檻車前，來為馮應京送行。他就是義大利傳教士利瑪竇、馮應京的知心朋友。神父與馮交往已久，馮曾派學生劉元珍赴南京當面向神父請教，馮還重印了利瑪竇寫的《交友記》，並親自寫了序言，此外馮還支援僕人自願領洗。……此時馮應京一見到利瑪竇，忙伸出雙手，緊握神父，高興地說：“神父，一向可好？”
利瑪竇大聲用中國話回答：“馮，你是無辜的 ！你愛民如子，你有上帝般的慈悲之心，你很勇敢。告訴你一個好訊息，你們的皇帝已經邀請我去京城，憑著我們的友誼，我會向你們皇上提出請求，寬恕你，釋放你 ！”
兩個老朋友正說得難捨難分，現場卻出現一片混亂。原來陳奉為了復仇，故意在稅署大堂前的木牌上，書寫馮應京的種種罪名，並召集數百兵丁，驅趕鞭打前來送行的民眾。武昌百姓忍無可忍，一下子聚集了數萬人，把稅署圍個水洩不通，陳奉見大事不妙，隻身逃往楚王府避難，再也沒敢露頭。
憤怒的民眾，把抓到的六名陳奉的爪牙，包括參隨耿文登，一同扔進了長江餵了魚。巡撫支可大出面袒護陳奉，厲聲指責民眾滋事，民眾怒不可遏，又放火燒了巡撫轅門，並打傷了從京城前來逮捕馮僉事的錦衣衛。
湖廣“民變”的訊息傳入京城，皇上怕引起連鎖反應，急忙把陳奉召回，陳奉離開武昌時，攜帶的金寶財物，竟多達萬計。
冬天，利瑪竇進了北京城。他是十八年前來中國傳教的。他先是在澳門，曾結識了被遠謫的湯顯祖，後又到過廣東肇慶、江西南昌等地。他刻苦鑽研儒家經書，力圖在四書五經中，尋找出與天主教的契合點。他為了與中國士大夫打成一片，給自己取了一箇中國名字——“西泰” ，並改穿了儒服。他向知識界介紹了西方算學歷法，在士大夫階層中，頗有人緣。他最大的願望就是想見到中國皇帝，並勸說皇帝信奉天主教。為了達到這個目的，他曾多次透過總督、尚書以至太監，向萬曆皇帝致意，他的誠心終於打動了朱翊鈞， 中國皇帝同意他進京傳教。
皇帝下旨讓首輔沈一貫先行接見利瑪竇。在沈的古香古色的書房裡，利瑪竇一身儒生裝束，向沈一貫行了大禮，沈驚訝地望著他
