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皇后若在十年前昇天，那時朱常洛尚未冊封太子，該有多好？自己便可名正言順地晉升為皇后，兒子朱常洵也順理成章成為太子，看來什麼都是“命” ？從王皇后她又想到了慈寧宮的李太后，太后與皇后與皇長子之母王宮女都是一黨，這個把當皇上的兒子管的服服貼貼的老太太，就向橫在自己面前的一座高山 ，若不是她堅持冊立王宮女生的皇長子做東宮太子，或許皇上還要一直拖下去，一直拖到太后及皇后都死掉了，然後再立福王（鄭妃之子）為儲君，可如今一切都成了泡影？……想到這些，獨寵三十年的鄭皇貴妃不免黯然神傷起來，就在這時，一個太監進來稟報，說太子聽說父皇病重，請求進宮探視。鄭妃一聽“太子”二字，馬上就變成了一臉的不高興，她側臉瞅了瞅還在昏睡的皇上，便沒好氣地回答說：“讓他改日再來，皇上正睡覺呢！”
太子平日深居簡出，還是王安告訴他皇上病勢一天比一天沉重的。太子顧不上多問，便帶上十五歲的兒子朱由校，快步奔向乾清宮。在宮門前他變得惴惴不安起來，他擔心父皇不願見他。雖說太子貴為儲君，但並不風光，地位和過去相比，沒有多大變化，處境依然很糟糕。太子妃郭氏病逝二載，可棺木還一直停放在宮中，無人給發喪，直到發生了梃擊案，太子聽從了王安的妙計，沒有深追鄭妃的責任，並且給足了父皇的面子，父皇才下旨命禮部給郭妃挑選墳地。再有太子之子，也就是皇長孫朱由校，今年已經是十五歲了，可父皇從來沒有提過冊立皇太孫的事情，更有甚者，祖制皇子十歲就要入學讀書，可十五歲的兒子至今還是個文盲，父皇從沒有說過讓皇長孫“進學”一事？太子朱常洛從小就逆來順受，父皇冷淡他，他也習慣了，他對父皇一向敬畏，不敢有什麼怨言的，今兒他站在乾清宮前等待著，心中忐忑不安，生怕遭到拒絕。……功夫不大一個太監從裡面出來了，說：“請太子改日再來，皇上在睡覺。”朱常洛聽了，沒敢多問 ，帶著兒子轉身回了慈慶宮。
七
在皇城的東北角，密密麻麻排列著許多太監衙門，其中司禮監權勢最重，被稱為內宮二十四“衙門”之首。司禮監專掌機密，批閱奏章，並傳宣旨意，下設提督、掌印、秉筆、隨堂等太監。凡每日大臣的奏疏，除皇上親批數本外，其餘皆由秉筆太監分批。秉筆太監寫批文，也是遵照內閣擬寫的“票擬”字樣，用硃筆楷書抄寫，故稱“批紅” 。
司禮監佔據了一條叫吉安所的衚衕，灰牆大院內高高聳立著十幾株松樹。在衚衕南端的一所民宅裡，住著太子伴讀王安。五十歲的王公公近來結交了一位年輕人，他就是智破三黨聯盟的汪文言。他二人不僅是棋友，更是政事上的知音。汪文言廣結善緣，自捐資當上一名監生後，常遊於公卿之間，朝中賢士大夫也多樂於與他往來。汪文言聽說王安賢德，並且博覽群書，又喜歡下棋，便主動登門與王公公結交。一開始，王安僅把汪看作一位棋壇高手，隨著交往的深入，他發現汪文言是個有政治眼光的人。汪對外廷甚至內宮的事情都瞭如指掌，且獨具慧眼。一次汪對王安談起鄭貴妃，稱她是個無德的女人，“因寵生驕，因驕成悍” ，日後太子若即位，須小心她，她是不會善罷甘休的。王安聽後頻頻點頭。
王安也不時向汪文言詢問外朝大臣的情況，汪文言先向他介紹了楊漣左光斗，稱讚二人是當今賢才，是朝廷的忠臣，尤其是楊漣，一心為國不計利害。王安插話說，“楊大人為人公道，熊經略有功卻遭誣陷，舉朝只有楊大人挺身替熊說公道話。”談到左光斗，王安誇獎說，“左御史有上古后稷之風，興修水利引進南方水稻，讓京津一帶能吃上香噴噴大米，應給他雕個像，讓後世永記莫忘。”
一次， 二人弈棋直殺到夜深，最後以和棋告終，王安心情不錯，便對汪文言
聊起前朝的故事。他說正德年間，有個南京御史叫蔣欽，上疏揭發奸閹劉瑾，被狠狠打了三十杖。出獄剛三天，他又上疏參劾劉瑾，又捱了三十杖，打得兩腿血肉模糊，錦衣衛問他，還敢不敢胡言亂語嗎 ？蔣欽大聲回答說：“一日不死，一日就要盡言官之責！”在獄中，他幾次向獄卒借筆墨，繼續參劾劉瑾，後又被杖責三十棍，最終死在獄中。蔣大人寫得奏疏，老奴還記得幾句，說給你聽聽，“臣與賊瑾勢不兩立，陛下不殺此賊，當先殺臣；使臣得以與商朝忠臣比干同遊地下，臣實不願與此賊（指劉瑾）並生也 ！”汪相公你聽，說的何等好啊！王安講完了故事，用幾分感慨的語氣說：“古往今來言官中多有不怕死的忠臣，可當今皇上卻視言官為烏鴉，罵他們發聲不祥。”說完搖了搖頭。
