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方向地駕駛飛船。
透過推拉這兩根操縱桿,就產生了指令並經過無線電波從“和平”號傳送到前進號的電腦上。飛船對這些遙控輸入的資訊作出的反應與宇航員在船上駕駛的反應是一樣的。實際上,在瓦西里抵達空間站時,因為航道偏差而被迫使聯盟號脫離“和平”號的那一次,已經使用了類似的船上候補系統。
但是在這次體現對標準程式有重大變更的行動中,地球方面要求我們將候補系統當作使前進號進入空間站的首要方式。這個非正規方式的原理由下文可知。
儘管自動對接系統經過證實是可靠的,它在建造時卻增加了每艘前進號補給飛船的重量和花費。正因為如此,俄國人希望將來發射時可以沒有這個系統。為了增強自信,他們作了謹慎計劃,首先在一次非關鍵性的對接中試驗手動候補系統的有效性。因為使用過的前進號已經滿載垃圾,就算我們不能使其對接,損失也很小,而如果一艘新前進號不能對接,重要裝置不能送到空間站,那麼或許整個空間站的生存都會受到威脅。
從某種意義上說,這個理論有些道理。如果自動對接系統可以取消,就可以增加相等大小的貨物。因為火箭需要巨大推進力,將任何東西送入地球軌道都是很昂貴的,所以每節省一磅的裝置就能增加一磅的有用物資。但隱藏在突然不再使用過去十年都證明卓有成效的對接系統背後的真正原因是經濟。這個系統代價不菲。它不是在俄羅斯,而是在烏克蘭製造的。自從蘇聯解體後,烏克蘭的太空專案不再是合作者,而是俄羅斯太空專案的競爭者。烏克蘭人,厭倦了資金拖欠與空白支票,要求每個新的自動對接系統都用硬通貨支付。俄羅斯的太空計劃幾近破產。顯然,如果俄羅斯能不再使用自動對接系統,就能節省資金。
儘管提高效率、降低成本都是極富價值的目標,地球方面卻沒有估計到,或者有意忽略,兩個都處於每小時17500英里高速執行中的飛船要對接,是十分危險的工作。不幸的是,從“和平”號上手動控制的對接系統,雖然是個良好的候補系統,卻從未被當成首選的對接系統來設計。
冒險的行為需要有經過證明的可靠的系統來配合。當設計一個對行動具有決定性意義,且其失敗會危及船上成員生命的系統時,飛船工程師們通常不僅要求所有的部分都可靠,還要求有所富餘。一旦有一個部件出現故障,手邊必須有能夠立即聯機工作的部件。儘管沒有一個機械系統能被認為完全可靠,陳舊且磨損的“和平”號空間站的系統卻是無論從哪個角度看都不太可靠。在這種情況下設計冗餘,主要是為了確保行動的安全。實際上,手動候補系統原本身是一個冗餘系統——在基礎自動對接系統故障的情況下聯機工作。因此手動系統不存在冗餘。
舉例來說,在宇宙飛船上,大多數關鍵性體系都有三冗餘來確保更大的安全。如果一個部分發生故障,另一個部分接替,如果它也出現故障,再有一個接替。然而,“和平”號空間站上的候補手動對接系統,則完全是沒有冗餘的系統。有了冗餘系統,我們最多隻會犯些小錯,從而避免災難。
使問題進一步複雜化的是,我們沒辦法精確地判斷滿載物品的前進號的重心位置,尤其是在經常變更的裝載計劃的指導下。儘管我們竭盡所能將裝置固定,格子架卻在很多時候與奇形怪狀的裝置不符。當推進器點火時,物品將會移動。
最後,候補對接系統被設計成向“和平”號上的宇航員提供僅夠用來成功扭正前進號的彈道的感官資料,如果接近對接最後階段時——飛船靠近空間站時,基本系統發生故障的話。這就是說,該系統被設計成近距離候補系統,而從未試圖被用作遠距離駕駛前進號的系統。要安全完成這項任務,就迫切需要更好的感官資訊,尤其是測距離和接近速度,即使這些資訊不是最本質的。“和平”號上則沒有這樣的裝置。
例如,當飛船與“和平”號對接時,飛船控制者從三個獨立的不同的來源——同樣使用冗餘原則來提高安全度,得到距離與接近速度兩個標準。飛船控制者利用這一資訊來更好地估計兩個飛船之間的相對位置,並迅速判斷飛船是否正在以既定速度相互接近。如果出現失衡狀態,接近就被中止,直到找出故障所在為止。
但是,提供給“和平”號控制者的接近速度資訊,從沒有用於手控前進號的對接和啟動候補系統的。相反地,宇航員要控制前進號的接近與對接,就必須透過在錄影螢幕上觀測“和平”號的相對大小來估計前進號飛船的速度。如果“和平”號的影像增大,飛船就飛得更近。如果