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左少陽對母親道：“娘，讓佩蘭姑娘幫你拿，兩袋米還是有些重，別閃著腰了。”
梁氏答應了，出門來到廚房，拿起揹簍正準備給苗佩蘭說，苗佩蘭已經主動先說道：“伯母要背東西嗎？我幫你”
“行，交給我好了。”
苗佩蘭拿著揹簍，跟梁氏來到他們臥室，把屋角的兩袋米放在揹簍裡，用一件舊衣服蓋好，背到炮製房裡，把揹簍放下。
梁氏拿起衣服露出裡面的米袋：“這是七鬥米，應該夠你們一家子吃大半個月的了。若是熬稀飯加些野菜啥的，夠吃一個多月的。不夠……再想辦法。你別指望侯普，他是個老實人，讓他求岳父幫襯，他磨不下這面子，你也別想太多，就想著家裡老人和孩子，你們不吃，還有他們要吃呢。”
“夠”梁氏讓大豆帶這妹妹豆花出去玩去，把門關上，然後低聲對茴香道，“芷兒和苗姑娘都不是外人，她們昨天一起救了你弟弟的性命，苗姑娘上次就救過你弟弟，芷兒姑娘現在又是……這個……你弟弟的丫鬟，所以都不是外人……”
茴香認識白芷寒，知道她是隔壁告老還鄉的京官的外孫女，但這段時間她沒來過孃家，也就不知道這白姑娘怎麼現在成了弟的丫鬟了，抬淚眼瞧了瞧白芷寒，插話問道：“白姑娘是弟的丫鬟？”
白芷寒點點頭。
梁氏自然不把白芷寒當丫鬟看，而是當未來的兒媳婦，只是這話不能當面說，便支吾道：“這事緩緩我再告訴你。反正她們兩都不是外人，也不用避開。實話告訴你吧，你弟把炮製烏頭的方子賣給了恆昌藥行祝老掌櫃，得了一些錢，估計要打仗，擔心糧食賣光了，就買了些糧食，算下來一個人差不多一斗吧。你婆家七口人，只能給你們七鬥。咱們家，還有苗姑娘家、白芷寒外公瞿家，都留有口糧的，也是一人一斗，你們都可以放心。”
苗佩蘭和白芷寒一聽，都是又驚又喜，二女雖然一直不說，但心裡也是很著急這件事的。但是，現在米價這麼貴，不能讓人家白給，這米錢又從哪裡出呢？
茴香感激地拉過左少陽的手拍了拍：“弟，多虧你機靈，早想到這一遭，又難得你還想著姐，姐心裡感激著哩……”說到這裡，眼淚又滾滾而落。
左少陽笑道：“姐，別這樣，當初我們困難，你和姐夫也時常拿酒拿肉的過來，想著法幫襯家裡，還幫我擔保登記了荒地，都是一家人，就不說兩家話了，相互幫襯也是應該的。”
茴香聽他說這話心裡感動，又聽他舌頭說話不利索說話含含糊糊的又有些好笑，道：“這下好了，有這七鬥米，一家人的命就算保住了，不知怎麼感激你呢。”說著又哽咽起來。
“別客氣了姐。”左少陽忙岔開話題道：“姐夫這些天在忙什麼呢？”
“唉，有什麼忙的，你姐夫是衙門戶房錢穀書吏，平時負責錢穀稅賦，現在衙門裡的存糧全部被官兵徵收走了，叛軍又堵住兩頭，百姓都逃荒了，哪裡還能徵收稅賦糧食，自然沒事可幹了，只能跟著他們在城牆上監工修城唄。”
“是啊，破損的城牆修補好，城外面護城河挖深，兩邊架上鹿角、拒馬樁，餓著肚子還一天到晚忙得要死。”
左少陽想起了樊黑臉先前說的話，敵軍故意殺傷我軍兵士，卻不殺死，目的是為了進一步消耗合州糧草，在完全能夠破合州城的情況下，卻兩頭圍堵就是不攻，顯然是在圍點打援，——圍住合州，利用合州一呆熟悉而又險要的地勢消滅前面增援的官兵，為削弱朝廷兵勢，一舉奪回大權做準備。不禁嘆道：“這麼說來，官兵是準備死守合州了？”
“可能是吧，反正你姐夫今天中午就上城樓了，是縣太老爺叫去的，一直忙到現在，都忙著修城牆啥的。我就跟他說過，修城牆有什麼用？叛軍就算不來攻城，咱們這城說不準哪天便會不攻自破——你看滿城的老百姓，先前逃難進城的上萬百姓，那時候我們還可憐人家沒吃的，餓的餓死，凍的凍死，現在呢，誰來可憐我們？聽說好多家早就斷糧了。日子沒法過呢。對了，你姐夫說，還有人餓得不行了，吃人肉的”
左少陽他們幾個嚇了一跳，驚問道：“吃……吃人肉？”
“可不是嘛你姐夫除了白天在城樓監工修城牆，早晨還得跟衙門捕快民壯一起各處去運那些凍死餓死的屍體，發現了好些屍體都是殘缺不全的，大腿上的肉，屁股上的肉，都讓人用刀給割走了還有發現把死了的小孩煮來吃的說小孩的肉細嫩……”
梁氏打了個機靈，推了茴香一把：“行
