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徐爵哈哈一笑，說：“我徐爵生平有一大愛好，就是喜歡看美人兒生氣。今天，又過了一把癮。柳姑娘，你暫時下樓去消消氣，我和胡大人談點正經事，待會兒，再一邊喝酒，一邊聽你唱曲兒。”
柳湘蘭如釋重負地下樓去了。
聽著柳湘蘭在樓下指桑罵槐地訓斥丫環，胡自皋小心翼翼地說：“徐大人，你的憐香惜玉的方式，好像和一般人不一樣。”
徐爵眨了眨眼睛，狡黠地說：“再好的女人，也不能寵她。否則，她就會把你纏得透不過氣來。”
“好哇，”胡自皋稱讚，“你這是溫柔鄉中的孫子兵法。”
“胡大人，我這個人快人快語，有話喜歡明說，現在請你告訴我，你見我有何事？”
比起剛才與柳湘蘭講話時的瘋態，徐爵已是判若兩人。胡自皋這才領教到此人並非等閒之輩。他下意識抬眼看看這位大管家，只見他的兩道犀利的目光也正朝他射來。
胡自皋畢竟是官場老手，他很自然地閃過那目光，微微一笑說：“徐大人這樣子，倒像是個審案子的。”
“官場複雜，我不得不小心啊。何況我家主人，一向潔身自好，始終恪守大明祖訓，不與外官交往，因此也總是告誡我等，不可在官場走動。”
聽了徐爵這番話，胡自皋在心裡忖道：“不在官場走動，你那兵部的勘合是怎麼來的？”但出口的話，卻又是肉麻的奉承了：“馮公公的高風亮節，在天下士人那裡，是有口皆碑。徐老爺在他身邊多年，耳提面命，朝夕薰染，境界自然高雅。”
“你還沒說呢，找我究竟何事？”
徐爵又開始追問。胡自皋看看徐爵盛氣凌人的樣子，心中已有幾分不快。心想這人怎麼這麼不懂規矩，自己好歹是朝廷的六品命官，哪容得你這樣盤三問四。但一想到馮保，窩囊氣也只好留下自己受用了。
“下官倒也沒有什麼特殊的事，只是仰慕馮公公的聲名。”胡自皋說。
“我雖然與胡大人今日見面，但早有耳聞，”徐爵說，“金榜題名後，一路放的都是肥缺，守制三年，雖然讓人奏了本兒，但有驚無險，依然升了個正六品。這事兒，你還應該多多感謝高閣老。”
高拱與馮保的矛盾，胡自皋早有耳聞。聽徐爵故意點出高閣老來，知道他對自己有所提防，於是輕描淡寫地說：“下官與高閣老也並無交情，只是託人求他說了一次情。”
“這話倒實在，”徐爵點點頭，“像你這種六品官兒，在京城衙門裡，哪間房裡都坐了好幾個。高閣老哪裡都認得過來？你一不是他的門生，二又沒有鄉誼，他哪能格外照顧你？遇上什麼事兒，拿銀子抵上，抬手放你過去，送個順手人情，總還是可以的。不過，話又說回來，只要捨得花銀子，順手人情哪個不會做。鹽運使判官你做也是做，別人做也是做，就看誰會辦事，胡大人，你說是不是？”
“是，是，”胡自皋連聲附和，“有錢能買鬼推磨，這是千古至理。”
“我看高閣老就不成心幫你。雖然升了個工部主事，還是南京的，這是個什麼官兒嘛，窮得家裡連老鼠都跑光了。你花了多少銀子我不知道，也不想知道。但花了錢買來一股子窮酸，這不明明是捉弄人麼？”說到這裡，徐爵頓了一頓，看到胡自皋在勾頭思考，又接著說，“胡大人，鄙人有句話想提醒你，又想到初次見面，難以啟齒。”
“但說無妨。”胡自皋抬起頭來。
“那就恕鄙人無禮了，”徐爵看了看窗外，壓低聲音說，“你雖然也算是個老官場了，但其中的道道兒，你還沒有估摸透。”
“不才願聞其詳。”胡自皋來了興趣。
徐爵說：“會用錢者，四兩撥千斤，不會用錢者，千斤換來一�毛。”
胡自皋問：“何為會用錢者，何為不會用錢者？”
“會用錢者，燒冷灶，不會用錢者才去燒熱灶。”徐爵見胡自皋神情疑惑，索性捅穿了說，“比方說吧，你大把大把銀子送給高鬍子，這就是燒的熱灶，他那裡本來就火焰熊熊，還差你這把火麼？你趕著去投柴禾，人家並不領情。倒是那些冷灶，靠你這一把火，撲騰撲騰燒出熱氣兒來，人家才會記得你。”
“理是這個理兒，”胡自皋思慮了一會兒，緩緩說道，“只是人家熱灶辦得成事，若是個冷灶，終究討不來便宜。”
“胡大人此話差矣，”徐爵冷冷一笑，“既作官，就是一生的事業，哪能在乎一時的成敗得失。你燒了三年冷灶，看似吃虧，到了第四個年頭兒，說不定時來運轉
