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的禮物，奴家怎麼消受得起。”
“我想著女史的樓號叫倚翠樓，所以就選了幾樣翡翠，小意思。這裡還有一千兩銀票，算是送給你的脂粉錢。”
胡自皋出手如此闊綽，倒真令柳湘蘭感動了。她囁嚅著說：“胡大人，你如此耗費，叫奴家怎樣報答你才好。”
胡自皋揮揮手，管事退了下去。
“只要你今晚上把徐大爺陪好，讓他滿心歡喜地回去，你就算報答我了。”
“這位徐老爺，究竟是什麼人？”柳湘蘭又問。這回，她不再是打情罵俏，而是鄭重其事地打聽了。
胡自皋略一沉吟，問：“你知道馮公公麼？”
“馮公公，哪裡的馮公公？”柳湘蘭茫然地搖搖頭。
“就是當今的司禮監秉筆太監兼東廠掌印馮保。”
“不知道。”柳湘蘭還是搖頭。
胡自皋看她一問三不知，心裡頭有些窩火。但一想，她一個南京的青樓女子，不知道北京官場的顯要人物，也屬正常。於是又提高嗓門問：“當今的皇上是哪個，你總該知道吧？”
“這個倒難不倒奴家，當今皇上是隆慶皇帝。”柳湘蘭認真地回答。
“這個馮公公，是隆慶皇帝身邊的秉筆太監，大紅人兒。”
“啊，皇上身邊的人，”柳湘蘭的神情立刻就肅穆了，“胡大人，你說今晚上就是他來？”
“不是他，我說的是馮公公，今晚上來的是徐老爺。”
“徐老爺和馮公公有什麼關係？”
“徐老爺是馮公公的管家。”
聽到胡自皋繞了半天彎子，才兜出這層關係，柳湘蘭在心中說道：“說到底是龍尾巴上的一隻蝦子。”但在表面上，她卻恭維說，“我說胡大人怎地這等虔誠，原來是個踩得皇城晃晃動的人物。”
“明白了就好，”胡自皋長出一口氣，說，“這會兒，徐老爺也該到了。”
柳湘蘭又恢復了輕鬆活潑的神態，她說：“請胡大人放心，今兒晚上，我要讓徐老爺在奴家這裡玩得開心，不過……”
“不過什麼？”胡自皋盯問。
“跟徐老爺是逢場作戲，奴家現在，倒實實在在有些喜歡胡大人了。”
這時，只聽得樓下一聲大喊：“徐老爺駕到！”
胡自皋陡地站起，準備下樓迎客，臨出門時對柳湘蘭說道：“如果你真的喜歡我，也要等把今天晚上的這一場戲作完。”
胡自皋還沒有走到樓下，徐爵已奔著樓梯口兒上來了。只見他五短身材，蒜頭鼻，魚泡
眼，走路鴨子似的搖晃。看他這副尊容，胡自皋不免心裡頭犯嘀咕，“馮公公家的大管家，怎麼就這德性，十足一隻癩蛤蟆。”但轉而一想，“人不可貌相，福在醜人邊。馮公公看中的人，必定還是有一番能耐。”想到此，胡自皋便迎著上樓的徐爵喊道：“徐老爺，下官胡自皋在此恭候多時。”
“你就是胡大人？”徐爵上得樓來，來不及進得廳堂，就一邊喘粗氣兒一邊嚷開了，“中午多灌了幾口黃湯，睡過了頭。”
進得廳堂，先是讓座兒，接著寒暄敘禮。胡自皋把柳湘蘭介紹給徐爵。柳湘蘭彎腰蹲一個萬福，說道：
“徐老爺，多謝你賞臉，肯到奴家的寒舍裡來敘敘話兒。”
徐爵色迷迷地盯著柳湘蘭，噴著酒氣說：“聽胡大人講，柳姑娘的花酒，都訂到一個多月以後了。”
“多謝眾位老爺扶持。”柳湘蘭打心眼裡頭膩味這個什麼公公的大管家，只是礙於胡自皋的情面，不得不強顏歡笑，“其實，奴家是徒有虛名。”
“唔，這句話聽了受用。”徐爵把丫環遞過來的茶，咕碌咕碌一口氣喝乾了，接著說：“在京城，幹你們這行兒的，我見得多了，剛出道兒時，有隻爛梨子吃也就滿足了，權當是解渴。一旦走紅了，嗨，就開始架起膀子，自稱是聖是賢了。俗話說，皇帝的女兒狀元的妻，叫花子的老婆一樣的�……”
徐爵的話越說越粗野，眼見柳湘蘭紅暈飛腮，兩道柳葉眉蹙做一堆兒，胡自皋情知事情不好，於是乾咳一聲，硬著頭皮打斷了徐爵的話：“徐老爺，你看，是不是把酒擺上？”
“再喝會兒茶吧，”徐爵趁著酒意，故意說一陣粗話，這是他尋花問柳的慣用伎倆，看著美人兒粉臉氣烏，他心裡才有十二分的快活。他瞟了一眼還在咬著嘴唇慪氣的柳湘蘭，指著掛在牆上的琵琶問，“柳姑娘想必是曲中高手？”
“談不上。”柳湘蘭冷冷地回答。
