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張居正猶豫著沒有回答，跪在地上的金學曾，卻肆無忌憚地嚷了起來：
“太后，下官有話要稟奏。”
馮保怕金學曾火上添油，急得跺著腳嚷道：“你閉嘴！”
李太后瞪了馮保一眼，問金學曾：“你要稟奏什麼？”
“下臣要為沈度辯解幾句，”金學曾漲紅著臉說，“沈度實心為朝廷辦事，在宛平縣令任上，不知受了多少委屈。這樣的好人不但不能提拔，反而要遭受撤職處分，如此處置，有失朝廷公正！”
“放肆！”這一次是張居正吼了起來，他指著金學曾怒斥道，“你在官場呆了幾天，懂得什麼叫朝廷公正，嗯？在太后面前如此張狂，憑你剛才這幾句話，本輔就可以將你撤職查辦！”
金學曾因為一時性急而直言犯上，經張居正這一罵才清醒過來。他雖然承認自己情緒偏激，卻不認為自己說錯了什麼，此刻勾頭跪在那裡，滿臉沮喪一聲不響。他哪裡知道，張居正的怒不可遏，其實有一多半兒是在做戲。這位首輔明裡罵他，暗裡卻是為了保他。張居正已經看到李太后臉色紅一陣白一陣，怕她按捺不住發作起來。如果從她嘴中說出“撤職查辦”四個字來，那就是不可更改的懿旨。金學曾剛剛開始的仕途生涯立馬兒就會終結，因此張居正搶先發言。他知道金學曾不服氣，便也想借此機會敲打這頭“叫驢”，於是繼續斥道：
“太后要將沈度革職，這是英明之舉。連這一點你都看不出來，還充什麼能人！依本輔來看，將沈度革職的理由，至少有三：第一，三宮子粒銀因天災難以收齊，沈度竟膽敢將學宮銀與養馬銀挪用貼補。這件事設若傳了出去，不知情的人，還以為這是太后強要，這不是陷太后於不義麼？第二，身為朝廷命官，不敢作端直之士，謹於法令以治縣，而是唯唯諾諾委曲求全，捱了前朝勳爵杜繼祖的耳批子也不敢上奏朝廷，這是十足的庸官；第三，這沈度已在宛平縣當了四年縣令，對子粒田的種種弊端，應該說早就是了如指掌。可是，皇上何時見他就此事寫過隻言片語？身穿官袍就祿食俸之人，不敢為朝政直諫建言，這樣心中只有自家得失而無皇上的官員，留著他又有何用！”
李太后要將沈度革職本是一句氣話，沒想到張居正居然深察幽微說出這一番深刻道理。在對張居正大加讚賞的同時，又增強了對自己處事能力的信心，她問金學曾：
“首輔的話，你聽進去了嗎？”
金學曾早就聽“懂”了首輔的宏論——明裡是在訓斥他暗裡抨擊的卻是子粒田的弊政——頓時間他對首輔爐火純青的政治智慧佩服得五體投地。他答道：
“首輔的話，下臣聽了如醍醐灌頂，經首輔點撥，下臣才悟出了太后的英明睿斷。”
幾句奉承話，讓李太后心情轉好。她咬著嘴唇沉思了一會兒，又問道：
“子粒田對朝政的危害，究竟有多大？”
金學曾本想回答，但看到張居正有啟奏的意思，便自謙地說：“下臣奉旨去宛平縣調查，所知情況終是一孔之見，不敢妄奏。”
張居正覺得這正是他向李太后陳述財政改革的好機會，略略打了一下腹稿，緩緩言道：
“國朝自聖祖皇帝以來，已歷九帝，每個皇帝在位時，都曾對皇親國戚近侍功臣賞賜土地。前些時，臣曾派人去宗人府查過簿冊，截至隆慶六年止，在籍皇室宗親有八千二百零三人。其中親王三十位，郡王二百零三位，世子五位，長子四十一位，鎮國將軍四百三十八位，輔國將軍一千零七十位，奉國將軍一千一百三十七位，鎮國中尉三百二十七位，輔國中尉一百零八位，奉國中尉二百八十位，未封名爵者四千三百位，庶人二百七十五位。這些宗親，每個人名下皆有賞賜田地，多的有一千多頃，最少的也有八十多畝。全部加起來有四百多萬田畝。這僅是宗親，若加上外戚、勳貴、功臣、內侍、寺觀等賜子粒田，數字之龐大，一時還難以統計出來。去年戶部統計，天下所有州府稅糧，大約二千六百六十八萬四千石。而領食朝廷俸祿者，計有文官二萬四千
人，吏五萬五千人，武官十萬人，衛所七百七十二個，旗軍八十九萬六千人，廩膳生員三萬五千八百人。朝廷所收稅銀，根本無法應付這龐大開支。兩相比較，每年所缺稅糧大概一千多萬石。眼下的情況是京衙缺祿米，衛所缺月糧，各邊缺軍餉，名省缺俸廩。戶部尚書王國光出掌天下財政，不過兩年時間吧，那滿頭烏髮倒是白了一多半。不為別的，就為一個人不敷出，巧媳婦難為無米之炊。”
說到這裡，只見萬和探頭朝裡看了一
