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“哦，有這等事？”
張文明這才注意到玄妙觀門前廣場上，已是人頭攢動一片囂雜——這裡早已被闢為露水菜市。荊州城外的農戶，每天天不亮就動身進城，把自家種植的蔬菜挑來這裡叫賣。這時只見約有一兩百名菜農手持扁擔，團團圍住十幾名身著皂衣的差人。差人中間，又有一個人被鐵鏈鎖了，這人便是李老漢的兒子李狗兒。
張文明一看出了大事，吩咐家丁趕緊扯起跪在地上的李老漢，拔腳就往人堆裡趕，那邊廂早有人銳聲高喊：“快散開，張老太爺來了！”
手持扁擔的菜農們撒雀兒似地散開，雖是站遠了，但仍圍著手持刀械鎖著李狗兒的一千差人。張文明跑了幾步路氣喘吁吁，還來不及說話，卻見李老漢從身後踉踉蹌蹌奔上來，一把拉住李狗兒就往外拖。
一個差人頭目模樣的人站出來，搡了李老漢一把，惡狠狠地說：“退回去，再這樣，連你也鎖了。”那人回過頭來，對著張文明深深一揖，滿臉堆笑地說：“張老太爺，你老早。”
“早。”張文明敷衍了一句，他打量著面前這位三十來歲的差人，雖然橫肉面生，卻也穿著一襲九品官服，便問：“你是頭兒？”
“是的，小的叫段升。”
“晤，段升，你們是哪個衙門的？”張文明明知故問。
段升答道：“回老太爺，我們是稅關的。”
“稅關衙門，”張文明重複了一句，指著李狗兒問段升，“你們為何鎖他？”
“他抗稅！”段升橫了李狗兒一眼，臉上又露出兇相。
“抗稅？”張文明一驚，問鎖著的李狗兒，“狗兒，你告訴我，你抗了什麼稅？”
“他抗……”
“沒問你，你岔什麼嘴？”張文明斥了段升一句，又細聲細氣問李狗兒，“到底是怎麼回事？”
李狗兒便細說情由：他們家原有十畝水田，十幾年前，荊江潰堤，被流沙掩埋了五畝。水退後、，留下五六尺深的黃沙碎石，根本無法開墾，因此家中實際的水田只剩下五畝，每年納糧派佚，卻依然按十畝計算。李家雖多次央人寫帖子到縣衙說明原由，均被打了回來，因為納糧冊裡的田畝，早已進入朝廷的魚鱗冊。戶部每年都根據這些田畝徵收糧賦，攤派丁稅。如果江陵縣少了五畝，就該他縣令自掏腰包納糧交稅。因此這一件看似簡單的事情，想解決它卻比登天還難。李家抱了這天大的委屈，卻求告無門。每年交納皇糧一斤一兩也不能短少。丁門小戶人家，日子本來就過得艱難，這一下更是雪上加霜。五畝田交十畝田的皇糧，若遇上豐年，少還可以留下幾斤稻穀，若遇上災年歉收，所收稻穀全部上交尚不足數，一家人生活就完全沒有著落了。如此十幾年積欠下來，李老漢一家披星戴月勤扒苦做，反倒欠下官府皇糧若干，摺合稅銀有十一兩之多。前年新皇上登基，開恩蠲免錢糧，把隆慶元年之前的積欠一筆勾銷。這樣李老漢家免去了三兩，卻還有八兩銀子的欠稅。舊賬難清，誰知李老漢家又添新禍。且說萬里長江的水患，十之七八都在荊江爆發，因此有著“萬里長江，險在荊江”的說法。每到汛期，荊江邊上的官民都頭皮發麻，萬一潰口，地方官的前程就斷了，輕者丟掉烏紗帽，重者就要拘到法司興讞問罪。老百姓的提心吊膽更勝於當官人的百倍。因為潰口對於他們來說，重者是滅頂之災，輕者就像李狗兒家這樣，活著也是受折磨。去年汛期來得稍晚，但六月間一連半個多月的暴雨，江水騰漲，卻是比前兩年來得兇猛，全省的官員幾乎日日夜夜都守在荊江大堤上。荊州府的老百姓，按規定五畝田地出一民佚守堤，李狗兒家名義上是十畝水田，故得有兩人上堤。李狗兒和他哥哥李虎兒兄弟兩個都上了堤，家中只剩得李老漢一人泥一把汗一把的忙田忙地。李家尚有半畝菜園，除了自家吃，多餘蔬菜便挑到荊州城中販賣。一家人平常的開銷用度，就靠這半畝菜園的出產了。李老漢的大兒子李虎兒上堤二十多天，一天夜裡巡堤，觸黴頭讓毒蛇咬了一口，因當時無人替代不能下堤救治，同伴雖為他擠出了敗血，但因不得法，還是留下了
病根子，一條腿腫得水冬瓜似的。民佚出了工傷事故，官府只給免差，其餘一概不管。李虎兒被抬回家來，一直還躺在床上不能下地。李老漢一家窮得赤膊魚兒似的，真個是要死不得斷根，要活不得轉青，哪裡有閒錢給李虎兒治病？如此延挨下去，拖了七八個月，李虎兒雖能下地了，但一瘸一瘸的成了個半殘廢。這真是破屋又遭連夜雨，行船偏遇頂頭風。李老漢的家境，只是比乞丐多了三間權能遮風擋雨的破屋。
