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機勃勃的仲春氣象。這荊州城中，也是綠柳煙花芳菲一片。這時節長江中下游地區多雨，但今天卻是一個難得的晴天，絢麗的朝霞擠走了藍灰色的沉雲，天上地下，到處都是明媚生動：荊州城中的大街上人流熙熙——春時一刻值千金，趕早兒辦事的人，無論是為生計還是應差，莫不步履匆匆。在這些子忙人中，卻也有一雙悠閒的腳步，此刻正朝小北門的玄妙觀走來。
這人頭上戴著一頂銀絲起箍兩片瓦的青色陽明巾，身上穿了一件細白布襯裡大暗團花起底的寶藍錦絲面料的羅衫，腳上穿了一雙月白布襪兒，外蹬一雙白底黑幫的淺口布鞋，瞧這身打扮，倒有幾分碩儒的氣質。路上行走的人見了他，都會連忙避道，躬著腰打招呼：
“張老太爺，你早！”
“早。”
張老太爺嘴上答著，腳下並不停步。聽得身後有人問：“這是哪位張老太爺？”有人答：“唁，連他你也不知道，這就是當今首輔張居正的令尊大人。”在荊州城中，張老太爺每天都能聽到這種議論，他已經習慣了。
人生七十古來稀，張文明老太爺離這個“古來稀”只差兩個月，年壽雖高，但他精神矍鑠，全然沒有一點點草霜風燭的光景。若說他本人這一輩子的前程，實在是蹇滯得很。二十歲上考中秀才當了一個府學生，娶妻生子，倒也風光了幾年。茲後一連趕了十幾場鄉試，卻是一場也未曾中得，真個是屢考屢敗屢敗屢考。到後來，兒子張居正長大了，與他同為府學生，父子二人同去武昌鄉試，兒子高中第一，他仍是個落第秀才。兒子在京城的官越做越大，他在鄉下讀各類策文試帖是越讀越老。最後一次趕考是五十九歲那年，仍是個名落孫山的結局。看看已是六十歲的人了，攬鏡自照白髮如霜，只得長嘆一聲言道：“前程，命也，與讀書無涉。”從此算是徹底斷絕了仕途之想，辭了學宮泮池棄了舉業，回家來安享晚年。雖然從此一提文戰他就心驚膽戰，但虧得兒子張居正爭氣，把他失掉的東西加倍地掙了回來。
長壽老人大都有早起的習慣，鄉里種田老漢，頂著啟明星放牛吃露水草或侍弄菜園子。權勢人家裡的老太爺，早上起來，在院庭花園裡打一趟太極拳，或提著鳥籠子溜溜鳥兒。張文明不好這兩樣，只要不颳風下雨，他每天早起的功課，就是沿著荊州城的大街小巷走一圈。他每天溜達有一條固定的路線：他住在東門，從家裡出來折向城中的十字街，那裡有一座關帝廟，從關帝廟往北走到靠近小北門的玄妙觀，再從玄妙觀往西，走到大北門跟前的鐵女寺，從鐵女寺往南到文廟，又從那裡向東拐回來，經十字街回家。這一趟轉下來五六里路，大約個把時辰。每天早上這麼一圈，張文明一天身體通泰。
今天乃雨後初晴的好天氣，張文明在兩個家丁的陪同下，優哉遊哉走到玄妙觀門口，冷不丁斜刺裡衝出一人，“撲通”跪倒在他面前，嘴中哀哀喊道：
“張老太爺，你可得給我做主。”
唬得張文明倒退一步，定睛一看，是張家臺子老鄉親李老漢。張家臺子在荊州城東門外八里處，張文明的老家就在那裡。張居正嘉靖二十六年會試考中進士後，父以子貴，張文明便攜家帶口搬進城裡住了。先前住在這玄妙觀附近，隆慶元年，張居正被晉封為文華殿大學士並進入內閣，身價陡漲，拍張文明馬屁的人驟然多了。在眾多地方官熱心籌劃幫襯下，加之兒子從北京也帶了些銀錢回來，幾頭一湊，張文明盤下了東門大街上的遼王府。隆慶二年，住在荊州城中的遼王朱憲煒因被人告發謀反而被廢為庶人，且拘押致死。他的家產充公，包括荊州城中這一座朱梁畫棟樓閣崔嵬的遼王府。張文明的父親張鎮曾是遼王府的一名護衛，幫遼王守門礅守了十幾年。沒想到物換星移人事代謝，當年顯赫不可一世的遼王淪為死囚，而他的護衛的長孫卻成了皇帝身邊的大學士。從此，遼王府變成了大學士府，街鄰們喊慣了的“張爹爹”也升格為“張老太爺”，成了荊州城中第一號名人。張文明雖然地位崇升，但架膀子擺譜兒的事，只在地方官員面前做做，碰到一塊兒捏泥丸子掏鳥窩兒長大的老鄉親，他還是客客氣氣不端一點架子。這會兒，他被李老漢的一跪弄糊塗了，急忙問道：
“李爹爹，你這是為麼事？”
李老漢比張文明小一點，卻也是六十開外的人了。看他樅樹皮一樣粗糙的臉膛，反倒覺得比張文明大出許多。張文明說著就要牽李老漢起來，李老漢不肯，只焦急地說：
“張老太爺，你得救救我兒子。”
“你兒子怎麼了？”
“他被稅關的差人鎖了。”
