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“啊，我倒把這層忘了。”
趙謙笑了笑，這時，只聽得衙門前的登聞鼓震天價敲響，沸沸揚揚的人聲也轟轟然傳來，早有一個衙役滾瓜般跑來稟道：
“大人，外頭來了眾多百姓，要……”
“不說了，”趙謙無心聽衙役噦皂，一揮手令道，“快去，傳令升堂。”
頃刻間，只聽得“咚、咚、咚”三聲炮響——這是開衙的號令，接著，便是整整齊齊的山吼：
“升——堂——”
趙謙早已踱出屏風，在階上正中那隻夾頭榫翹頭大案臺後頭落坐，大案臺兩側，各斜放著一隻攢牙子著地管腳平頭案，府同知與主簿兩名屬官也隨之落座，階下兩廂，數十名皂衣衙差各持水火棍直挺挺站立。趙謙重重拍了一下驚堂木，肅聲地問：
“是何人敲了登聞鼓？”
階下侍立的宋師爺出班稟道：“啟稟大人，是荊州城中小民陳大毛與城外農戶李狗兒等一干人眾。”
“為何敲鼓？”
“遞訴狀。”
“狀告何人？”
“告荊州稅關。”
“帶陳大毛與李狗兒上來。”
“是。”
本都是事先知曉之事，但趙謙故作威嚴狀，又從頭問了一遍，只緣這是升堂的套路更改不得。宋師爺配合極佳，只見他走出大堂，片刻就把陳大毛與李狗兒領了進來，兩人一進來就跪下。趙謙俯身看了看這兩個“腌臢”人物，急切地問：
“誰是陳大毛？”
“我。”
陳大毛抬起頭來，他今天換了件稍稍體面的藍布衣褂，只是被拶子拶過的手傷得不輕，敷了藥後已用粗白布纏了起來。
“手上怎麼了？”趙謙問他。
“昨日在府牢裡受刑，拶傷了。”
“啊，”趙謙轉頭問正在東張西望的李狗兒，“你叫什麼？”
“李狗兒。”
“聽說昨日稅關巡攔段升當街鎖你？”
“是。”
“狀子呢？”
“什麼狀子？”李狗兒眨巴著眼睛。
“你們不是狀告荊州稅關麼？”
李狗兒沒有作答，而是望著陳大毛，陳大毛看了看兩邊廂裡拿著水火棍的差人，稍作猶豫，便鼓著勇氣答道：
“啟稟知府大人，小民們今日給你送大石碑來了。”
“石碑，什麼石碑？”趙謙懵了。
陳大毛說：“大人看過便知。”說著從地上爬起來，走出大堂。這本是壞規矩的事，若在平常，趙謙早拍了驚堂木，但今日他卻耐著性子，
