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張四維。儘管在小皇上主持的廷推中，有人還是覺得申輔時最合適，但他堅持己見，列舉了推薦張四維的六條理由。但有一條理由他一直沒說出口，卻是真正的理由，那就是因為張四維是王崇古的嫡親外甥。
這一推舉，滿朝文武都感到震驚。高官大僚沒有幾個不知道張四維與王崇古的舅甥至親關係。就在“棉衣事件”鬧得沸沸揚揚舉朝皆驚之時，張四維卻能不受王崇古的牽連而榮登閣臣寶座，這一舉措，令那些循常例推斷朝局揣摩首輔心志的老官僚們，一個個如墮五里霧中。當然，作為當事人的王崇古與張四維舅甥二人，對張居正的感情在一夜之間徹底翻了個個兒，由猜忌、怨恨與沮喪變成了自愧、仰慕與感激涕零。
張四維入閣之後，嚴格遵守小皇上御旨與李太后的懿旨：“隨元輔張先生入閣辦事。”一個“隨”字，便把他與張居正的關係定得清清楚楚。任何事情他都不能獨自決斷，必須請示張居正方可定奪。因此，雖然張居正讓他分管禮刑兩部的章奏封駁一應事宜，然而他恭敬而遜，順上為志，不敢有一星半點的私意。
卻說張居正步入內閣見張四維的值房門開著，正自猜疑問，張四維也聞聲走出了值房。他見首輔正朝裡頭走，連忙拱手一揖，笑道：
“首輔，今天除夕，也不在家歇著？”
張居正還了一禮，反問道：“你不也來了麼？”
“邵大俠一案雖然已經處理，但尚未結案。昨日，下臣從刑部調來該案卷宗，還想再看一看。”
“啊，你可有新的想法？”
張居正極有興趣地問，隨即讓張四維來到他的值房，張四維坐下後，稟道：
“那個邵大俠已死，棉衣事件按理可以結案，但胡自皋尚未處置，現仍羈押在揚州漕運大牢裡。“
“你調刑部卷宗看什麼？”張居正問。
“看胡自皋的讞審筆錄，”張四維說著看了看張居正的臉色，審慎言道：“自胡自皋收監之後，外頭輿論很大，說馮公公是他的鐵後臺。如今元輔批示抓了胡自皋，是不是要查馮公公的問題。”
“外頭這些濫言不必聽它，緝拿胡自皋之前，不穀專為此事向馮公公作了通報，馮公公也是同意的，”張居正向張四維解釋，接著問，“胡自皋讞審時說了些什麼？”
“他一再辯解自己與棉衣事件無關。”
“他不是批了鹽引給邵大俠麼？”
“他說這是邵大俠設局誑他，不得已而為之。”
“他沒有攀扯馮公公？”
“沒有，一個字也未提到。”
“這一條滑泥鰍，倒知道緊要處守口如瓶。”張居正眼中掠過一絲失望的神情，思慮了一會兒，又問，“能給胡自皋定罪的．究竟有哪些？”
“有人證物證，能夠落實下來的，他實實在在貪墨了九萬兩銀子。”
“這麼少，你信麼？”
“咱也不信，但也沒有辦法，”張四維嘆一口氣，蹙著眉道，“南京刑部已派員抄了胡自皋的家，除了家中細軟值錢物件，能折出三萬多兩銀子，實際的現銀也只有三萬多兩。”
“他早就轉移了，還等著你去抄家？”張居正搶白一句，又問，“戶部尚書王國光可知曉這些情況？”
“他看過卷宗，他也不信胡自皋的貪墨只有這個數。”
“就這個數，也可治以重罪。”
“問題是……”張四維欲言又止。
“是什麼？”張居正抬了抬眼。
“昨天，馮公公讓人給下臣捎了個話兒，他說，對胡自皋的懲處，雖然沒有死罪，但活罪不能輕饒。”
“嗬，馮公公真會說話兒，”張居正嘴角泛出一絲難以捉摸的微笑，“表面上看他的意思是對胡自皋要嚴懲，實際上是要保他一條命。”
“是呀，因此下臣今日再把胡自皋的卷宗調來一閱，把他的罪行歸納清楚，然後再向首輔稟報，看究竟如何處置。”
“若想重懲一個貪官，簡直比登天還難，”張居正喟然長嘆，他敲了敲自己的額頭，接著說，“也沒有什麼好商量的，就依馮公公的話，活罪不能輕饒，將胡自皋家產充公，個人流徙三千里戍邊，永不準開籍回鄉。”
“是！”
張四維領命退出。張居正獨自坐在值房裡，正想著“棉衣事件”的始末緣由，忽聽得門口有人怯生生喊了一聲：
“首輔大人。”
張居正抬頭一看，見是積香廬主管劉樸，便示意他進來，盯著他問：
