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薯的紅爐鐵桶：丁門小戶人家，多半是雜物堆積擁擠不堪，三伏天窩在家裡，摸什麼物件兒都覺得燙手。如此天氣，呆在家裡還不把人悶死！於是，太陽一落土，家家都把竹製的涼床搬出來，不管怎麼說，躺在大街上乘涼，到底比在屋子裡吐泰得多。多少年下來相沿成俗，市民們乘涼便成了武昌城夏日的一道景兒——男的只穿一條大褲衩子，女的也只穿一件露著渾圓玉臂的小褂，床挨床人挨人一街二巷睡了個滿。搖著大蒲扇說笑話的，拍蚊子把大肚皮拍得脆嘣脆嘣響的；小姑娘聞著鄰床的臭汗睜著眼睛數星星的；小孩兒摸出年輕媽媽的奶子當眾吮吸的——這都是司空見慣的畫面。這時候，你若是講求“非禮勿視”，除非把眼球兒摘下來。
但人畢竟有尊卑之分，一城之中，能看到這道奇景兒的，只能是千家街保安街等窮人集居之地。在蛇山北側的糧道街卻很難見到——這條大約有兩三里路長的一條街，住的都是有頭有臉的尊貴大戶。三臺衙門裡的官員，住在這條街上的就有不少。
此時已是酉時過半，糧道街上燈火闌珊。巷子裡時而走過巡邏的軍士和做小買賣的生意人。
“酸梅湯——嘞！”
“西瓜嘞，不甜不要錢！”
小販的叫賣聲悠悠忽忽，對於燥熱的夜行人來說，這是一帖最具誘惑的清涼劑。
“賣酸梅湯的，過來！’，
喊話的是坐在四人抬轎子裡的金學曾。此時轎子剛在一所大宅門前停下。金學曾一腳跨出轎門，從趕過來的小販手中拿過木瓢，伸到酸梅湯桶裡滿滿舀了一瓢，咕嗵咕嗵一口氣喝乾，然後掏了一把銅錢扔給小販，把木瓢遞給抬轎的班頭，說道：
“你們在這裡盡情地喝，等我出來。”
說話的當兒，早有穿著衙門皂衣的侍轎長隨去敲大宅子的門。
“誰呀？”裡頭有人應聲。
“咱衙門裡的學臺金大人。”
“啊，是金大人。”
裡頭的人趕緊開啟大門，金學曾一步跨進門檻，對開門的班役說：
“煩你趕快稟報，我有急事要見撫臺大人。”
“小的已稟告進去了，請金大人稍候片刻。”
班役把金學曾領到客廳。金學曾打量這廳裡的陳設，只見牆上貼了些蘇畫，桌上擺著一隻博山爐和兩把宜興茶壺，景窯彩瓶中插了些時花，雖是些不值錢的玩器，倒也佈置得熱熱鬧鬧。心中忖道：“這個陳瑞，雖然沾了愛財的名頭，倒也懂得收斂。這個二房的家裡，倒見不著刺眼的富貴氣。”按理，陳瑞應住在撫臺衙門裡，只因他寵愛的二房與大夫人擱不攏，二房不肯受夾板氣，硬是要搬出來，陳瑞只得由她，在這糧道街覓下一處住房另住：陳瑞不愧是七尺鬚眉堂堂大丈夫，一碗水端得平，訂下規矩來，逢單日與大夫人住在衙門官邸，逢雙日就過糧道街這裡來陪陪如夫人，衙門同僚都知道他的這種安排，故逢雙日有事，就逕自到糧道街來找他。
由於院子裡有一棵大桂花樹，白日裡替房子擋了陽光，所以這客廳夜來還稍稍有點涼氣，但金學曾依然感到悶熱，皆因他穿得太齊整，一件七成新的三品孔雀夏布補服套在身上，裡頭還穿了一件擋汗的背心。由於一路走得急，額頭上汗漬漬的，補服上也滲出了幾塊汗斑，他正搖著摺扇心急火燎地等待時，忽見門簾兒一晃，身穿一件湖青輕薄府綢道袍的陳瑞抬腿兒走了進來。
“陳撫臺，”金學曾站起來，收起摺扇行禮。
“坐坐坐，”陳瑞一邊還禮，一邊說道，“這麼熱的天，你還要官箴體面，彼此都是老熟的人，何必呢？”
陳瑞說著，便命堂役扯動懸在廳樑上的大布扇，廳堂裡頓時起了涼風，感覺舒坦得多。
金學曾抹了抹臉上的汗，笑道：“武昌城素有火爐之稱，一到夏天，滿城的人，都變成了蒸籠裡的饅頭。”
“都是餿饅頭，”陳瑞沒好氣地接了一句，咕嘟著埋怨道，“小時候老聽人家說吳牛喘月，還以為吳越之地是天底下最熱的地方，來到武昌才知道此言大謬，什麼吳牛喘月，應改作楚牛喘月才是。”
“你是北人，特別怕熱。”金學曾附和著。
“是啊，”陳瑞哭喪著臉，“一到夏天，咱就像悶昏雞似的，坐在衙門裡競值不了事。方才你未來之前，我坐在後院書房裡，弄了一大桶井水，把雙腳泡進去才感覺舒坦一些，你看看，這都過成了什麼樣子。這次首輔回江陵葬父，咱曾向他當面提過請求，能否把我調回京城去，不求遷升，只求離開這座火爐。”
