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這一名詞的，其意義包含著這一生物對另一生物的依存關係，而且，更重要的，也包含著個體生命的保持，以及它們能否成功地遺留後代。兩隻狗類動物，在飢餓的時候，為了獲得食物和生存，可以確切他說，就要互相鬥爭。但是，生長在沙漠邊緣的一株植物，可以說是在抵抗乾燥以爭生存，雖然更適當地應該說，它是依存於溼度的。一株植物，每年結一千粒種籽，但平均其中只有一粒種籽能夠開花結籽，這可以更確切他說，它在和已經覆被在地面上的同類和異類植物相鬥爭。檞寄生依存於蘋果樹和少數其他的樹，如果強說它在和這些樹相鬥爭，也是可以的，因為，如果一株樹上生有此等寄生物過多，那株樹就會衰弱而死去。但是如果幾株檞寄生的幼苗密集地寄生在同一技條上，那末可以更確切他說，它們是在互相鬥爭。困為檞寄生的種於是由鳥類散佈的，所以它的生存便決定於鳥類；這可以比喻地說，在引誘鳥來吃它的果實藉以散佈它的種籽這一點上，它就是在和其他果實植物相鬥爭了。在這幾種彼此相通的意義中，為了方便，我採用了一般的名詞——“生存鬥爭”。
按幾何比率的增加
一切生物都有高速率增加的傾向，因此不可避免地就出現了生存鬥爭。各種生物在其自然的一生中都會產生若干卵或種籽，在它的生命的某一時期，某一季節，或者某一年，它們一定要遭到毀滅，否則按照幾何比率增加的原理，它的數目就會很快地變得非常之多，以致沒有地方能夠容納。因此，由於產生的個體比可能生存的多，在各種情況下一定要發生生存鬥爭，或者同種的這一個體同另一個體鬥爭，或者同異種的個體鬥爭，或者同物理的生活條件鬥爭。這是馬爾薩斯的學說以數倍的力量應用於整個的動物界和植物界；困為在這種情形下，既不能人為地增加食物，也不能謹慎地限制交配。雖然某些物種，現在可以多少迅速地增加數目，但是所有的物種並不能這樣，因為世界不能容納它們。
各種生物都自然地以如此高速率增加著，以致它們如果不被毀滅，則一對生物的後代很快就會充滿這個地球，這是一條沒有例外的規律。即使生殖慢的人類，也能在二十五年間增加一倍，照這速率計算，不到一千年，他們的後代簡直就沒有立腳餘地了。林納（Linnaeus）曾計算過，如果一株一年生的植物只生二粒種籽，它們的幼株翌年也只生二粒種籽，這樣下去，二十年後就會有一百萬株這種植物了；然而實際上井沒有生殖力這樣低的植物。像在一切既知的動物中被看作是生殖最慢的動物，我曾盡力去計算它在自然增加方面最小的可能速率；可以最穩定地假定，它在三十歲開始生育，一直生育到九十歲，在這一時期中共生六隻小象，並且它能活到一百歲；如果的確是這樣的話，在740…750年以後，就應該有近一千九百萬只象生存著；並且它們都是從第一物件傳下來的。
但是，關於這個問題，除了僅僅是理論上的計算外，我們還有更好的證明，無數的事例表明，自然狀況下的許多動物如遇環境對它們連續兩三季都適宜的話，便會有可驚的迅速增加。還有更引人注意的證據是從許多種類的家養動物在世界若干地方已返歸野生狀態這一事實得來的；生育慢的牛和馬在南美洲以及近年來在澳洲的增加率的記載，如果不是確有實據，將令人難以置信。植物也是這樣；以外地移入的植物為例，在不滿十年的期間，它們便佈滿了全島，而成為普通的植物了。有數種植物如拉普拉塔（LaPlata）的刺葉薊（cardoon）和高薊（tall thistle）原來是從歐洲引進的，現在在那裡的廣大平原上已是最普通的植物了，它們密佈於數平方英里的地面上，幾乎排除了一切他種植物。還有，我聽福爾克納博士（Dr。Falconer）說，在美洲發現後從那裡移入到印度的一些植物，已從科摩林角（Cape Comorin）分佈到喜馬拉雅了。在這些例子中，並且在還可以舉出的無數其他例子中，沒有人會假定動物或植物的能育性以任何能夠覺察的程度突然地和暫時地增加了。明顯的解釋是，因為生活條件在那裡是高度適宜的，結果，老的和幼的都很少毀滅，並且幾乎一切幼者都能長大而生育。它們按幾何比率的增加——其結果永遠是可驚的——簡單地說明了它們在新鄉土上為什麼會異常迅速地增加和廣泛地分佈。
在自然狀況下，差不多每一充分成長的植株每年都產生種籽，同時就動物來說，很少不是每年交配的。因此我們可以確信地斷定，一切植物和動物都有按照幾何比率增加的傾向，——凡是它們能在那裡生存下去的地方，每一處
