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界裡沒有飛躍”所指出的一樣。幾乎各個有經驗的博物學者的著作都承認這句格言；或者正如米爾恩·愛德華曾經很好他說過的，“自然界”在變化方面是奢侈的，但在革新方面卻是吝嗇的。如果依據特創論，那麼，為什麼變異那麼多，而真正新奇的東西卻這樣少呢？許多獨立生物既然是分別創造以適合於自然界的一定位置，為什麼它們的一切部分和器官，卻這樣普遍地被逐漸分級的諸步驟連線在一起呢？為什麼從這一構造到另一構造“自然界”不採取突然的飛躍呢？依照自然選擇的學說，我們就能夠明白地理解“自然界”為什麼應當不是這樣的；因為自然選擇只是利用微細的、連續的變異而發生作用；她從來不能採取巨大而突然的飛躍，而一定是以短的、確實的、雖然是緩慢的步驟前進。
蒙受自然選擇作用的表面不很重要的器官
因大自然選擇是透過生死存亡，——讓最適者生存，讓比較不適者滅亡，——而發生作用的，所以在理解不很重要的部分的起源或形成的時候，我有時感到很大的困難，其困難之大幾乎像理解最完善的和最複雜的器官的情形一樣，雖然這是一種很不相同的困難。
第一，我們對於任何一種生物的全部機構的知識太缺乏，以致不能說明什麼樣的輕微變異是重要的或是不重要的。在以前的一章裡我曾舉出過微細性狀的一些事例，如果實上的茸毛，果肉的顏色，四足獸的皮和毛的顏色，它們由於與體質的差異相關，或與決定昆蟲是否來攻擊相關，確實能受自然選擇的作用。長頸鹿的尾巴，宛如人造的蠅拂；說它適於現在的用途是經過連續的、微細的變異，每次變異都更適合於像趕掉蒼蠅那樣的瑣事，起初看來，似乎是不能相信的；然而甚至在這種情形裡，要作肯定之前亦應稍加考慮，因為我們知道，在南美洲，牛和其他動物的分佈和生存完全決定於抗拒昆蟲攻擊的力量；結果，無論用什麼方法只要能防避這等小敵害的個體，就能蔓延到新牧場，而獲得巨大優勢。並不是這些大形的四足獸實際上會被蒼蠅消滅（除卻一些很少的例外），而是它們連續地被攪擾，體力便會降低，結果，比較容易得病，或者在饑荒到來的時候不能那麼有效地找尋食物，或者逃避食肉獸的攻擊。
現在不很重要的器官，在某些情形裡，對於早期的祖先大概是高度重要的，這些器官在以前的一個時期慢慢地完善化了之後，雖然現在已經用處極少了，仍以幾乎相同的狀態傳遞給現存的物種；但是它們在構造上的任何實際的有害偏差，當然也要受到自然選擇的抑止。看到尾巴在大多數水棲動物裡是何等重要的運動器官，大概就可以這樣去解釋它在多數陸棲動物（從肺或變異了的鰾表示出它們的水棲起源）裡的一般存在和多種用途。一條充分發達的尾如在一種水棲動物裡形成，其後它大概可以有各種各樣的用途，——例如作為蠅拂，作為握持器官，或者像狗尾那樣地幫助轉彎，雖然尾在幫助轉彎上用處很小，因為山兔（bare）幾乎沒有尾巴，卻能更加迅速地轉彎。
第二，我們很容易誤認某些性狀的重要性，並且很容易誤信它們是透過自然選擇而發展起來的。我們千萬不可忽視：變化了的生活條件的一定作用所產生的效果，——似乎與外界條件少有關係的所謂自發變異所產生的效果，——復現久已亡失的性狀的傾向所產生的效果，——諸如相關作用、補償作用、一部分壓迫另一部分等等複雜的生長法則所產生的效果，——最後還有性選擇所產生的效果，透過這一選擇，常常獲得對於某一性的有用性狀，並能把它們多少完全地傳遞給另一性，雖然這些性狀對於另一性毫無用處。但是這樣間接獲得的構造，雖然在起初對於一個物種並沒有什麼利益，此後卻會被它的變異了的後代在新的生活條件下和新獲得的習性裡所利用。
如果只有綠色的啄木鳥生存著，如果我們不知道還有許多種黑色的和雜色的啄木鳥，我敢說我們一定會以為綠色是一種美妙的適應，使這種頻繁往來於樹木之間的鳥得以在敵害面前隱蔽自己；結果就會認為這是一種重要的性狀，並且是透過自然選擇而獲得的；其實這顏色大概主要是透過性選擇而獲得的。馬來群島有一種藤棕擱（trailing palm），它依靠叢生在枝端的構造精緻的鉤，攀緣那聳立的最高的樹木，這種裝置，對於這植物無疑是極有用處的；但是我們在許多非攀緣性的樹上也看到極相似的鉤，並且從非洲和南美洲的生刺物種的分佈看來，有理由相信這些鉤本來是用作防禦草食獸的，所以藤棕櫚的刺最初可能也是為著這種目的而發展的，後來當那植物進一步發生了變異並且變成攀緣植物
