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將軍直直地望著士官長斬釘截鐵地答道：“作戰請求不予透過。”
“請批准，長官。”他依舊筆挺地立正站在那裡。
其他斯巴達戰士也“啪”地立正站好，如石頭般一動不動。見此情景，威特康皺起眉頭，嘆了口氣。
“我理解你們的熱忱，士官長，真的，但我不會冒險將你的小隊運送到聖約人部隊的匯合點。”將軍解釋道，“要是我們失去了這艘飛船，地球就永遠得不到警告了。”
“長官，”士官長回答，“我們將單獨從躍遷斷層空間躍遷到常規空間。一旦運兵船擺脫了‘葛底斯堡號’和‘無尚正義號’的重力影響，斷層空間場就會消退，我們也就進入了常規空間。你們甚至不用停下來，只需要稍微調整航線，修正‘葛底斯堡號’的飛行軌道。”
“以前嘗試過將這麼小的飛船躍出躍遷斷層空間嗎？”將軍問道，他的濃眉緊緊擰在一起。
“是的，長官。”科塔娜說，“我們的躍遷斷層空間探測器一直在做這種事，但如果是飛船的話，剪應力①與輻射就會相當大。”她停頓了一下，向約翰看去，“然而，斯巴達戰士穿著雷神錘盔甲，應該能夠或下來。”
【① 透過物體作一截面，作用在這個截面內的力稱為剪下力；剪下力除以其作用面積，所得給果稱為剪應力。】
“‘應該’。”將軍重複道，臉色陰沉，“儘管我非常敬佩你的膽識，士官長，我還是必須否決你的要求。你需要科塔娜去突破聖約人部隊的安全系統，而她必須駕駛飛船回到地球去。因為她攜帶了光暈、洪魔以及聖約人部隊技術的資料，她的價值太重大了，不能去冒險。”
“明白，長官。”約翰答道，“我沒考慮到那個。”哈維遜慢慢站起來，撣了撣袖子，他的制服已相當破爛。“我自願參加士官長的任務。”他說，“我在密碼研究與聖約人部隊的各種系統方面受過廣泛的訓練。”威特康將軍眯起眼睛審視著中尉，好像是第一次看見他一樣。
“你決不可能從那樣的斷層空間躍遷中生還，”科塔娜說，“但是……”她用食指敲著嘴唇，陷入了沉思之中，“也許另有辦法。”
在她全啟軀體表面滾動的符號流中出現了聖約人部隊的符號“我在‘無尚正義號’上的聖約人部隊人工智慧裡發現一個檔案複製運演算法則，併成功地用它複製了我的語言翻譯程式。我可以用它把我部分的滲入程式複製到士官長雷神錘盔甲裡的記憶處理模型中，不是完全複製——否則會有複製錯誤與其他副作用——但它將使斯巴達戰士小隊可以運用我的部分能力。我想，這足以讓他們透過聖約人部隊的安全壁壘。”威特康將軍深深地嘆了口氣，起身走到櫃檯邊，拿著一瓶威士忌與三個完好的水晶杯回到桌旁。“我猜你們斯巴達戰士不會與我來一杯吧？”
“是的，長官。”約翰替他的小隊回答，“謝謝你，長官。”
將軍把酒杯放到哈維遜、中士與他自已面前，但他並沒有急於倒酒，而是把酒瓶放下搖搖頭，似乎他突然完全失去了喝酒的興致。“你想到了嗎，士官長，你和你的小隊將要完全依靠自己的力量？而我首要的、也是惟一的選擇是必須回到地球？”
“我的小隊甘冒風險。”士官長說。
“‘風險’，”將軍低聲說，“那可是張單程票，孩子。但是如果你們願意這麼幹，如果你們能拖延聖約人部隊對地球的進攻，這筆交易可能還是划得來的。
士官長沒有回答。他和他的斯巴達戰士們以前在不可能生還的情況下還是活了下來。然而將軍說得沒錯：似乎在這次任務中有某種終極性的東西……它告訴約翰他不會成功。那也是可以接受的。犧牲四個人而換取地球數十億人的性命，這樣來看理由就更充分了。
威特康將軍站起來說：“很好，士官長，作戰請求透過。”
士官長把因超負荷運載而“嘎吱”作響的機器人停放在聖約人部隊運兵船的側門旁邊。機器人承受著四噸重的工字鉬碳鋼。威爾負責解除安裝貨物，將它們一根根拖進運兵船裡面，而弗雷德與中士則負責在那裡把鋼板橫著架好後焊接在運兵船上。
這是最後一次加固運兵船。這艘飛船的內部是如此狹窄，以變了運兵船的註冊標籤，使聖約人部隊認不出這艘飛船屬於現在已脫離它們的“無尚正義號”。
“中尉，”士官長說，“恕我打攪一下。”
哈到遜抬起頭，把被汗水浸溼的頭髮從臉上捋開。“有什麼事嗎，士官長？”
士官長在副駕駛的位置上慢慢
