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稱的“西域”有廣義、狹義之分。廣義的西域包括今新疆地區及中亞、南亞、西亞乃至羅馬帝國等地。西漢羅馬玻璃器
狹義的西域是指玉門關（今甘肅敦煌西北）、陽關（今甘肅敦煌西南）以西，蔥嶺以東，崑崙山以北，巴爾喀什湖以東、以南地區，包括我國新疆地區及哈薩克中東部地區一帶。
當時通往西域有兩條道路：一條是南道，出玉門關、陽關經鄯善，沿崑崙山北麓，西行至莎車，再過蔥嶺，即可到達大月氏、安息（今伊朗）；一條是北道，出玉門關、陽關經車師前國，西行至疏勤，再過蔥嶺，即可到達大宛、康居、奄葵（今土庫曼）。由於匈奴控制了西域諸國，這兩條道路被阻斷了。
張騫通西域圖（敦煌壁畫）張騫通西域建元二年（前139），漢武帝從投降過來的匈奴人口中知道匈奴人打敗了大月氏，大月氏已從水草豐美的祁連山下西遷了。據說，匈奴單于還把大月氏王的頭顱砍下來製成酒器。大月氏十分痛恨匈奴。漢武帝對這個訊息極為重視，便想聯絡大月氏，與其結成同盟，共同對付匈奴。但是大月氏離開敦煌原地後，究竟遷往何處，當時並不清楚。而河西一帶又控制在匈奴人手裡，西行尋找大月氏必須經過那裡。所以，聯絡大月氏的任務，既艱鉅又十分危險，沒有人敢承擔，武帝只好懸賞招募自願承擔這一任務的使者。
建元三年（前138），漢中城固（今陝西漢中）人張騫以郎官身份勇敢應募。
