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的“宛下兵到”的書信送往昆陽城中，又故意把這封信丟在路上。王尋、王邑揀到信看後，真的以為宛城的增兵已到，心中十分恐懼。昆陽內外的起義軍形成夾擊之勢，劉秀親自率領3000人敢死隊，從城西渡水，直撲敵人的指揮中心，消滅敵軍的中堅。
昆陽大戰，無論在軍事上，還是在政治上，都給王莽以致命打擊。這年九月，起義軍攻入長安，殺掉王莽，推翻新政。在整個戰爭中，面對號稱百萬的莽軍，劉秀有勇有謀，指揮若定，表現出智勇雙全、凜然不可侵犯的大將風度，也大大提高了劉秀在起義軍中的威望。
鎮撫河北隨著劉和劉秀在宛城和昆陽功勳的建樹，隨著王莽政權的即將滅亡，農民起義軍內部爭權的矛盾便顯露無遺了。劉玄擔憂劉、劉秀兄弟影響他在更始政權中的地位，於是與農民將領“遂共謀誅伯升（劉字伯升）”。劉與其部下以“莫須有”的罪名一同被殺。
劉的死，對劉秀來說無疑是一個沉重的打擊。面對巨大的壓力，劉秀表現出遇大事而沉著冷靜的胸懷與氣度。一方面，他為失去一起舉兵、一齊奮戰、同生死共患難的親哥哥，充滿悲痛，充滿怨憤，史書記載他“獨居輒不御酒肉，枕蓆有涕泣處”（《東觀漢紀·光武皇帝紀》）；另一方面，他卻立即從前線返回宛城，向更始帝謝罪，不談昆陽之功，不為劉服喪，不與劉舊屬往來，飲食談笑一如既往。但他深知，儘管一時消除了劉玄等人的猜忌與疑慮，卻無法從根本上解決問題。為了避開種種矛盾，尋求更大的發展，劉秀一方面隱忍韜晦，另一方面也在暗中擴大勢力和影響，並利用各種機會為擺脫更始政權進而統一天下做準備。
更始元年（23）十月，劉秀奉更始帝劉玄的命令，以破虜將軍兼大司馬的名義出使河北，穩定那裡的局勢。這時的河北形勢十分複雜，劉秀一方面希望早日擺脫更始政權的限制，另一方面也對在河北的發展信心不足。在這關鍵時刻，馮異、鄧禹等的建議，使他堅定了信心。
馮異，字公孫，潁川人。本為王莽部下，後為漢軍抓獲。馮異敬仰劉秀的仁德，劉被殺後，唯有他理解劉秀的悲痛，寬慰劉秀節哀；在更始政權對委派劉秀巡視河北出現猶疑之際，馮異又勸說劉秀厚交當權左丞相曹競及其子尚書曹詡（yì），最後才得以成行。來到河北，馮異建議應以“施行恩德”為原則，巡行郡縣，處理冤獄，釋放囚徒，關心弱勢群體。
鄧禹，字仲華，南陽新野人，曾與劉秀同時遊學長安。聽說劉秀被派往河北，他立即“杖策北渡”，追到鄴（yè）城。劉秀見老同學前來，笑著試探他：“難道是為做官而來？”鄧禹則坦言：“只希望你能夠一統天下，我從中能夠效微薄之力，垂名青史罷了。”與劉秀徹夜相談，建議他“延攬英雄，務悅民心”，激勵他“立高祖之業，救萬民之命”。
正當此時，王郎的出現，為劉秀佔據河北設定了很大障礙。
《後漢書·光武帝紀》書影（宋刻本）王郎謊稱自己是漢成帝的兒子劉子輿，利用河北地區一些豪強地主為確保自身利益而排擠劉秀的心理，在邯鄲建立了一個新的割據政權。王郎懸賞10萬戶通緝劉秀，更始二年（24）初，劉秀只好從真定北往薊（jì）地，後又慌忙逃離薊城。在南逃途中，他們不敢進入城邑，只能風餐露宿，一路上被王郎軍圍追堵截，險象環生，最後逃到信都（今河北邢臺西南）才始脫險境。在信都，劉秀接受了信都太守任光的建議，釋出檄文，徵發精兵。這樣，劉秀終於站穩了腳跟。
四月，劉秀親自統帥大軍包圍了邯鄲。雙方激戰20余天，王軍被消滅，王郎被殺死於逃跑途中。這樣，黃河以北廣大地區基本上為劉秀所有，河北成為他脫離更始政權、建立統一大業的重要基地。
削平割據25年6月，劉秀在鄗（hào）城（今河北省柏鄉縣北）舉行大典，登基即位。改鄗城為高邑，定為首都，年號建武，大赦天下，東漢王朝從此建立。
東漢建立之初，綠林軍堅守著洛陽，赤眉軍佔領了長安，獨霸一方的地主割據勢力，幾乎遍及大江南北，社會仍處於四分五裂之中，統一全國的程序才剛剛起步，而且任務將十分繁重。劉秀用了十幾年的時間，南征北伐，終於完成了統一全國的偉大事業。下面就是他建國以後統一天下的時間表：
25年10月，固守洛陽的綠林軍統帥朱鮪（wěi）在漢軍圍攻下舉城投降。劉秀遷都洛陽。
26年，收復洛陽以東及洛陽至長安沿線的豫西地區。
27年，赤眉軍投降，漢軍佔領長安。
