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去養心殿替萬歲爺當差，吟兒很少見到他，即便他偶爾陪皇上來儲秀宮給老佛爺請安，當著雙方主子的面，兩人根本沒機會說話。
“吟姑娘！”茶水章仍跟過去一樣，說起話來一臉的親和，但人明顯比從前瘦了。
“章叔，您瘦多了。”
“是嗎？”茶水章苦笑笑，但手摸摸臉頰，“我倒不覺得。”
“您在那邊還好吧？”
“還行。就是忙多了，不像那會兒在壽茶房，日子過得清淨……”茶水章瞅著吟兒，突然間覺得她長大了。過去天天見面不覺得，好幾個月不見，她一下子竄高了，人也豐滿許多，“聽說老佛爺要去承德，你也跟著去吧？”
“是，好像定在大後兒起程。”
“那是個好地方，夏天一點兒也不熱。”茶水章想起吟兒當時託自己帶信的事，知道她心上的男人在那邊禁軍大營裡，怕她惹是生非，猶豫了半天還是忍不住提醒對方，“吟姑娘，在這兒見到哪些人，在那邊仍然是這些人；在這兒見不到的，在那邊仍然見不到。千萬記住，無論跟老佛爺走到哪兒，這一條不會變。”
“謝謝章叔提醒。我一定牢牢記住。”吟兒聽出茶水章話中的意思，滿臉通紅地低著頭。對章叔當時答應幫她捎信到宮外，後來雖然沒有辦，她是非常感激的。不過，他現在這種提醒已經多餘，榮慶已經不再是過去的榮慶，他們兩家已經退了婚，她也不再不是他的人了。當然，她不好跟茶水章說這些，何況他是出於關心才特意提醒她。兩人站在宮牆下說了一陣子話，吟兒問起在珍妃身邊當差的平兒。
“章叔！好長時間沒見平姐了，她現在還好吧？”吟兒知道珍主子是萬歲爺的寵妃，茶水章是養心殿的宮監首領，兩邊人走動的勤，他一定知道平兒現在的情況。
提到平兒，茶水章支吾了半天沒說出個所以然來。在吟兒一再追問下，才說平兒今兒早上讓珍主子送進了宗人府空房。吟兒嚇一跳。空房是宮中專用來關押犯事宮女和太監的地方，一般情況下，宮中奴才犯事至多捱打受罰，不是很嚴重的不會關進空房。
“她犯了什麼事？”吟兒緊張地問。
“不知道……”茶水章低下頭，躲著吟兒的眼神，怕對方知道他騙她。事情的原由他知道得清清楚楚，平兒暗中盯珍妃的梢，被珍妃發覺，一怒之下才將她送進空房。其實平兒哪有這麼大膽子，她不過是奉李總管之命而行事，李總管背後又跟老佛爺有關，珍主子是皇上的寵妃，盯她的梢等於盯皇上的梢，這可是了不得的大事啊。眼下皇上和老佛爺為了新政的事，表面上和氣一團，暗中卻在較勁兒。平兒什麼也不懂，像個無頭蒼蠅一下子撞在刀口上，只能活該她倒黴。
“那總得有個原由？您是皇上身邊的首領太監，總能聽見一些風聲……”想起進宮時平兒對自己的關照，吟兒心裡非常同情她，想問出個究竟。
“都怨她自己不好……”茶水章緊鎖雙眉，嘴上在說平兒，心裡卻想著自己的處境。主子之間鬥來鬥去，到頭來倒黴的是奴才，平兒的事再一次向他敲了警鐘。幸好他不像平兒那樣頭腦簡單。他在光緒身邊小心伺候，處處裝聾作啞，好在李蓮英也不向先前催得那麼緊，總算沒鬧出事來。
“章叔！聽說珍主子仗著皇上的恩寵，脾氣一向不好。平兒這次犯在她手中，會不會？……”吟兒沒敢將後面幾個不吉利的字說出口。宮中奴才送進了宗人府空房，那是沒有刑期的，不像在外面做牢，好歹有個時間。有時在空房裡一關十年八年，不知等到哪年主子突然想起你，讓人把你放出宮外，黑頭髮進去白頭髮出來，人生大好年華早就過去了，要是哪天主子翻了臉，賜你一根白絞讓你吊死，或是被棍打死，這也是常有的事。
“吟姑娘！這話幾千萬不能隨便亂說啊！”“我知道。這是跟您說，跟外人我決不亂說，”吟兒連連點頭，“章叔，能不能想到辦法救救她？”茶水章一臉苦笑地站在那兒，不知該說什麼好。心想他跟平兒一樣，萬一有一天皇上知道了李蓮英找過他，讓他盯皇上的梢，那他比平兒下場更慘。臨分手前，他再三關照吟兒，讓她千萬不要將平兒的事告訴別人。
想起她進宮一年多種種坎坷和磨難，以及差一點沒死掉的經歷。再看看身邊死去的秀子和倩兒，以及關進空房的平兒，越想越心寒。主子奴才表面上都是人，其實正如章叔所說，奴才在這兒算不上人。主子高興時跟你有說有笑，不高興時翻了臉，你一條命就捏在他們手裡。
吟兒回到儲秀宮。劉姑姑一見她的面，立即要她去給老佛爺敬
