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整編，4月1日，曾國藩統率水陸湘軍一萬五千多人，從衡陽出發，會師湘潭，向長沙水陸並進。
同時釋出了《討粵匪檄》，檄文顛倒黑白，無恥誣衊太平天國“茶毒生靈”，“人民無論貧富，一概搶掠罄盡，寸草不留。”曾國藩在檄文中，盡情發洩著自己對太平天國的仇恨情緒，全力宣揚清廷的正統地位，提出了“名教”這一旗幟。
他以理學衛道士的面目嚴正申明，名教綱常，“君臣父子，上下尊卑，秩然如冠履之不可倒置。”大肆攻擊太平天國的“大慈大悲總教”。檄文悲天憫人地寫道：“舉中國數千年禮義、人倫、詩書、典則一旦掃地蕩盡，此豈獨我大清之變？乃開闢以來，名教之奇變！我孔子、孟子之所以痛哭於九原，凡讀書識字者又安可袖手安坐不思一為之所也？！”
曾國藩號召“抱道君子”起來，“以衛吾道”，或者參加湘軍從徵，或者“捐銀助銅，或者自太平天國叛變投降，都可以升官發財。
曾國藩的《討粵匪檄》全文，很快就送到了楚劍功的面前。楚劍功就把這幾頁紙拿到了大都督府上。
“怎麼看？”
“這擺明了指桑罵槐，太平軍明明是在廣西起事，他卻叫做‘討粵匪’，明擺著衝著我們來的。”陸達開腔。
“何止啊。看看這一段‘敦敘人倫，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。匪不稱皇帝，而攝權臣之號。’這一段就是說的咱們。”徐繼畲倒是被挑起了心事，“均座，您不稱帝，的確有些名不正言不順，容易被人利用。”
哼！楚劍功悶哼一聲，徐繼畲以為自己犯了忌諱，卻聽見楚劍功說：“你們，沒看到重點，他曾國藩以孔教的衛道士自居，那咱們正儒算什麼？”
“不錯，曾國藩這一套，的確蠱惑了不少湖南計程車紳。”
“程朱理學，均座一力批判，曾國藩卻把它捧為至理……”
眾人紛紛議論起來。
楚劍功雙手往下壓了壓：“共和行事，一向和而不同，求同存異，此乃中庸之正理。所以，別人罵共和無君無父，我們只當放個屁。別人要賺錢，共和可以與他們合營。別人不願意土改，我們可以贖買，可以引導經營，甚至鼓勵自耕農。”
“但是！”楚劍功話鋒一轉，“自稱為孔教的衛道士，蠱惑士紳和農民，這叫做……”他有個很熟悉的片語就在嘴邊，卻一瞬間想不起來了。
“和周公爭奪群眾。”李穎修大叫起來。
“對，爭奪群眾，這是不赦之罪，萬死莫贖。敢和我們爭奪群眾，就揍他，往死裡揍他。把他連根拔起，再也不能發表歪理邪說。”
13湘潭大戰
曾天養，羅大綱統率太平軍分據湘潭、靖港，計劃南北夾擊長沙，迫使曾國藩迅速決策。
曾國藩召集營官“謀攻守”，說道：“使湘潭一股竟就撲滅淨盡，則天下事大有可為；若湘潭賊不邃滅，則賊集日眾，湖南大局竟多棘手之處。”議定先發制人，出攻湘潭。擊破人數較少的曾天養部，然後再合攻羅大綱。
而曾天養以去年在湖南作戰的經驗為依據，認為湘軍守城尚可，絕無野戰之膽。他全副心思都在攻取長沙。
4月9日，正是曾天養攻克湘潭第二天，楊載福帶領湘軍水師一部，牽制靖港的羅大綱。塔奇布帶領新湘軍三個營並綠營一部，共六千人，至湘潭城外高嶺，並進犯太平軍木城，湘軍“聞炮即伏，炮止即進，數伏數起”，直逼太平軍營壘。曾天養督軍抵禦，不利，木城被毀。次日，湘軍再度進攻，曾天養分五路出擊。雙方“縱橫血戰”，太平軍又告失利。這樣，塔奇布已在湘潭城外取勝，阻滯曾天養實施北攻長沙劃，並揭開湘潭會戰序幕。
曾國藩繼續加強兵力，調遣水陸主力5000人急馳湘潭。4月11日趕到，正是曾天養兵敗之時。這樣，太平軍處境惡化，塔奇布軍已經使曾天養連遭敗績，現在又增加又叉5000名湘軍，更使太平軍難於應付。
曾天養連戰失利，遣軍在窯灣構築望樓、工事，試圖撤出湘潭。
12日，塔奇布獲悉資訊，搶先進攻，分兵四路猛撲縣城。太平軍堅拒。適大雨如注，湘軍火藥全溼。曾天養乘機出擊，大獲全勝，斬殺湘軍官兵甚眾。太平軍乘勝在上游徵集大船數百號，於當夜駛至窯灣，趕赴上游，“乘北風圖上竄。”
20日，彭玉麟督率兩營戰船追擊。至下攝司雙方接戰，湘軍水勇開放大炮轟擊，太平軍師船四處散駛。湘軍水師“乘勢急進”，“專意射火箭焚船。
