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宋驍飛看見恭親王奕訢、醇親王奕譞、惇王奕誴、孚敬郡王奕譓等王公都在場，還有一名穿著白囚服的老者跪在地上，花白的頭髮顯得凌亂不堪，手腳都戴著重刑犯的枷鎖。
慈禧睜開眼睛，見到同治皇帝，面色平靜地問道：“皇上，帳下跪著的人，你可認識？”
那囚犯剛好抬起頭來，同治皇帝大驚失色，他正是兩廣總督瑞麟。同治皇帝額頭已經滲出細細的汗珠，惶恐問道：“母后，瑞麟所犯何事？”
“稟告皇上，瑞麟在營帳中私藏彈藥，剛才的槍聲，就是在他管轄的營帳中傳來。我在他帳中，還搜出一批軍用鎧甲和西洋火器。”恭親王奕訢說。
“一共多少套？”慈禧面色冷峻地問。
“一百套。”恭親王奕訢一拍手，十來個禁軍進帳，把一套套嶄新的鎧甲和幾十把德國造的來復槍擺放在地上。
“現場的人何在？”
“他們試圖頑抗，已經當場全部伏法。”恭親王一揮手，後面的一隊清兵進帳，他們每人提著幾顆血淋淋的人頭，扔到地上。
宋驍飛看著這些人全死了，心內五味雜陳，他們死得壯烈，也算保全了同治皇帝和自己，但他不知道瑞麟會不會出賣他們。
慈禧問瑞麟：“你受何人指使，竟敢如此大逆不道？”
這時，瑞麟突然站起身來，大義凜然地說：“女人干政，自古都是社稷之禍！如今皇上已經親政，卻還被呂后奪權，天下蒼生不幸！瑞麟我垂暮之人，死何懼哉？我什麼都不會說，要殺要剮，給我一個痛快吧。”
第十八章 劍拔弩張
“大膽瑞麟，你竟敢影射聖母皇太后。”恭親王奕欣聽瑞麟把慈禧比作漢朝誅戮韓信等功臣而掌權的毒後呂雉，大怒，拔出白虹刀，用刀柄敲碎了瑞麟的雙膝蓋骨，瑞麟雙腿一彎，重新跪到地上，疼得像憤怒的狒狒，但仍面無懼色，口吐血水，像一頭水牛喘著粗氣道：“承蒙先帝天恩，瑞麟才得以七尺之軀上陣殺敵，報效國家。先帝逝去，我只知天下有皇上，不知有什麼聖母皇太后。”
“有骨氣！”慈禧命內侍太監給瑞麟端送了一杯酒。年近七十的瑞麟抓過翡翠玉盤中的八角麒麟酒樽，仰脖一飲而盡，大笑道“好酒！老夫……”一語未了，他的嘴角里白沫湧出，身子像一塊木頭栽倒在地，捂著肚子滾倒在地上，大叫：“毒，酒中有毒。”
一盞茶的功夫，瑞麟的面色青紫，口鼻流血，痛苦的叫聲越來越小，蜷在地上一動不動，只剩下掉在地上的酒樽“咣噹”翻滾，李蓮英走過去，彎腰用手指試探了瑞麟的口鼻，沒氣了，便對慈禧說：“太后，他歸天了”。
阿魯特皇后本性善良，加上懷有五個月的身孕，接連看到血腥的場面，忍不住捂著嘴嘔吐不止，一不小心，手中的鑲玉如意“啪噠”一聲掉在了地上，摔成了兩截。
鑲玉如意是皇后身份的象徵，慈禧太后本來就不喜歡阿魯特皇后，見她摔壞了玉如意，便冷冰著臉怒斥她道：“你身為皇后，理應母儀天下，這點場面就驚嚇成這樣子，成何體統？”
阿魯特皇后聞到血腥味，還是嘔吐不止，慈禧一揮手，讓兩名內侍太監把她帶下去。同治皇帝以為慈禧要對皇后下手，哭喪著臉哀求道：“母后，皇后無罪，而且已經懷有身孕，請母后不要責罰。”
慈禧道：“哀家是讓她去一個地方靜養，在孩子出世之前，皇上你就不要見她了。還有很多國事需要你操勞。”
挺著大肚子的阿魯特皇后被太監架出帷帳，走了幾步，忍不住轉頭朝同治皇帝呼救：“皇上，救我。”
同治皇帝臉色慘白，無能為力，兩行清淚流下臉來，痛苦地閉上了眼睛。
這時，慈禧太后鐵青著臉，嘆了一口氣說：“瑞麟過去為我大清馳騁沙場，剿滅賊匪多有戰功，也算是個忠臣，現在死了，詔嘉前勞，贈太保，祀賢良祠，諡號文莊。另外，恭親王，你找內務府取些綾羅綢緞、金銀玉器，親自帶人安撫各國公使和夫人，說槍聲只是一個小小的意外。”
恭親王奕欣說：“太后英明，我即刻去辦。”
“太后駕到！”這時，帷帳外一名太監高聲喊道，隨即進來七八人，為首的正是慈安太后。她比慈禧還小兩歲，看起來也很年輕，膚色很白，頭戴紫貂皮帽，穿著緋羅蹙金五鳳吉服，玉面桃花，身形婀娜。在一位高個侍女的攙扶下，坐到慈禧太后的旁邊。她一邊走一邊咳嗽不止，明顯是病沒好。剛同治皇帝給桂寶使了一個眼色，讓他去請慈安太后。
慈禧見到慈安，
