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政不善，而被禹放逐之；夏桀之居，左黃河、濟水，右泰山、華山，伊闕（山名）在其南，羊腸（羊腸阪，太行山上的阪道）在其北，有此險也，為政不善，而被湯滅之；殷紂之居，左孟門，右太行，常山（即恆山）在其北，大河（即黃河）經其南，有此險也，為政不善，而被武王殺之。且三君親從臣而勝降城，城非不高，民非不眾，然而可得並者，政惡故也。以此觀之，地形險阻不足以伯王，國家之寶，在德而不在險也。”
開始魏武侯是一臉的不快，漸漸地臉上的不快消失，及至聽吳起說完，思索地點點頭，笑微微道：
“吳愛卿所言皆是，諸卿莫能及也！”
吳起忙道：“主公過獎，臣不才。”
眾臣一直為吳起懸著的心，終於放了下來，只有公叔痤、王錯，則是一臉地尷尬。
御船是順水行駛，僅只半日便到達會城碼頭。會城是吳起初到西河時築建起來的，原先只是首山腳下的一個僅只幾百戶人家的小邑鎮，如今已經發展成為一座初具規模的城邑。魏武侯見會城碼頭上全是列隊迎候他的三軍將士，一個個英姿颯爽，叱吒風雲，齊齊地、響響地、一聲接一聲地山呼著“千歲！”聲音震天動地響徹山河。魏武侯在真真切切地享受著一國之君至高無上的尊嚴的同時，也真真切切地看到吳起麾下的三軍將士是何等威勢雄雄，天下無匹！此前他只是聽說吳起善於治兵，並沒有親眼見過吳起治下的三軍陣容，今日一見，大開眼界，笑容滿面對吳起道：
“有人把愛卿治軍比於孫子、司馬穰苴，果非虛言矣！”
吳起道：“主公過獎，司馬穰苴與孫子乃古之兵聖，臣不敢與之為匹也。”
西河之所以有這樣一支威震四海的軍旅，是因為吳起在軍中實行了“中試則復其戶，利其田宅”的養軍之策，在這裡，從軍不是終身制，他制定了服役年限，適時“吐故納新”，士卒在役時“復其戶，利其田宅”，即對士卒家庭給予優待照顧，士卒退役後則去之。據此，從一定意義上可以說，吳起是中國歷史上實行兵役制的元祖。
是日晚上，西門豹造訪了吳起。西門豹出任常伯以後，吳起每次奉召進京，兩上人都會碰面，所以這兩年隨著兩個人見面的機會增多，彼此之間也加深了感情。西門豹造訪吳起，是為了今天在御船上發生的事，他提醒吳起說，天下沒有不喜歡聽順耳之言的國君，雖然吳起的一番陳辭把武侯說得點了頭，但心裡未必真的高興，而且王錯、公叔痤也難說不會對吳起產生不滿，勸說吳起要注意方式，講求場合，顧忌後果。吳起說這是他的老毛病，想改卻總也改不掉，遇到事情便情不自禁脫口而出，從本心講，對國君他完全是出於一片忠心，對朝臣也絲毫沒有跟哪個過不去、給誰一個難堪的念頭。他對西門豹的提醒非常感謝。兩個人情趣相投志同道合，不知不覺說到漏下子時。
魏武侯在會城停留了一夜，第二天便渡河去了河西郡的府城臨晉。接下來的幾天裡，觀看了“魏武卒”的各項軍事技能表演，視察了輔氏、新城、彭衙、定陽等城邑和一些村寨，看到處處民康物阜，百姓安居樂業，十分高興，對隨行諸臣道：
“凡我大魏之疆土，如若處處皆似西河，寡人無憂矣！”
魏武侯出巡的下一站是魏邑（在今山西省芮城北），仍然取水路，吳起率西河軍政吏員一直送到會城碼頭，望著魏武侯登船離去方回。
魏武侯三年（公元前394年），齊國國相田和又一次對魯國發動了戰爭。
魯穆公即位後，任賢進能，奮發圖強，國家逐漸強盛起來，這正是田和最不願意看到的，他不能容忍魯國羽翼長豐。魯穆公心裡非常清楚，齊是大國，單憑魯國的力量是無法戰勝齊國的，所以他在諭令三軍全力抗禦齊軍的同時，遣使攜帶金玉之器星夜往魏國求救。
魏武侯看了魯穆公的書信，召群臣計議，群臣各說不一，有的主張出兵，有的則反對出兵，而且各有各的理由，魏武侯決心難下，立把吳起從河西召來都城。
吳起道：“臣以為，有魯國在，可為我牽制東方強齊，不可不救，此其一；其二，我魏乃當今天下之大國，濟弱扶危，德布諸侯，方可使天下敬服，今魯有難而我坐觀不救，不僅魯人心寒，亦必會冷天下諸侯之心也。”
魏武侯為難地道：“愛卿所言雖是，然我大魏東疆兵眾不足，魯事緊急，即使調兵，亦恐遠水難救近火矣！”
吳起道：“回稟主公。去冬韓軍敗宋於單父（今山東省單縣），屯兵未歸，單父於魯近在咫尺，依臣之見，主公
