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就你小子知道疼人，算著爹回來的日子去敲你舅竹槓！”
“沒正經！”李張氏不滿地啐了一口，放下了手中的針線活計。
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“啪！”麻油燈的燈芯爆了，吐了一個老大的火花。李張氏藉著剪燈草的機會離開了飯桌，轉身的瞬間，輕輕用手背揉了揉眼睛。
屋子中喜慶的氣氛被生活瑣事衝得有些淡，夫妻、父子三人都沉默下來。張家窘迫在那裡明擺著，而李家的情況僅僅是比張家好一點而已，即便李張氏想多幫襯孃家人一點兒，也擠不出太多的東西來。
“不了，官學裡的先生說，酒，酒能亂人品，亂人品性！”李旭看了看母親的臉色，找藉口搪塞掉父親的邀請。脖頸上剛剛長出的喉結卻不由自主地滾了滾，發出了清晰的“咕嚕”聲。
“算了，別裝了。從小就被老太爺抱在懷裡抿筷子頭的酒蟲，想不讓你喝也難。只是莫多喝，免得耽誤了晚上背書！”李氏娘子聽聞此聲，愛憐地看了孩子一眼，低聲叮囑道。
“哎！謝謝娘！謝謝爹！”李旭等的就是母親這句允諾，三步並做兩步趕到自己的座位旁，取了酒罈自己篩了滿盞，舉起來，與父親的酒盞碰了碰，然後繼續高舉到眉間向父親致敬，接著，一飲而盡。
“好小子，單看這喝酒，就是咱李家的種兒！”李懋笑呵呵地誇道，愛意寫了滿臉。春末隨著商隊北去，秋初才趕回家。一路上千辛萬苦，為的就是能和妻兒坐在桌子邊一塊吃口兒安穩飯。三個月不見，兒子的個頭又躥起了一大截，只是自己的妻子看上去更憔悴了，眼角間和麵頰上的皺紋，印證著男人不在家時生活的艱苦。
“爹一路鞍馬勞頓，兒謹以此盞向爹爹表示心意。祝爹爹建康長壽，生意越做越好！”李旭端起酒罈，又給自己的父親分別斟滿。舅舅密法濃制過的酒看上去非常稠厚，在油燈的微光下，搖曳起來就像塊溫潤的琥珀。這讓他不由自主就想起了下午的事情，待父親把陶盞放下時，一邊篩酒一邊說道：“我今天路過舅舅的客棧，幫他收拾了一下。他那裡生意很冷清呢！”
“那是，如今百姓手裡錢少，官府徵的又多，商路凋敝，客棧自然沒人光顧。偶爾去兩個點菜的，還都是些他不敢向人家要錢的主兒。而尋常人家，誰又有錢去他那吃喝！”父親李懋低嘆了一聲，不知道為妻兄還是為了自己。
日子漸漸變得艱難，做生意的人總是最敏銳的感覺到世態的變化。開皇、仁壽年間，皇上沒那麼英明神武，也寫不得好文章，但自己從塞外弄回來的皮貨和牲口，總是很快就能脫出手去。而現在是大業年，說是家大業大，自己從集市上辦貨卻要花費以往三倍的力氣。從塞外運回來的貨物，也要花費三倍的力氣和時間才能在不折本的情況下出手。
“那你還厚著臉皮從舅家拿吃食，下月去官學時，記得順路帶件長衫給你舅舅，娘今年春天時剛做好的，本來想著入冬時給你穿。反正看你這身板長法，諒也穿不下去了！”李張氏聽丈夫和兒子說起自己的孃家，放下筷子，低聲說道。
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京城的考試種類很多，但最熱門的只有“明經”和“進士”兩科。前者熱門的原因是考取相對容易，背熟了幾本官府指定的書就能透過。而後者，則是因為一經考取，立刻聞名於天下，前途一下子就變得不可限量。其他的，如明算、明書等，因為門檻高，出路又少，所以基本問津的學子也寥寥。
“好好的，你難過什麼。三十年河東三十年河西，誰知道哪天寶生哥的運氣又轉回來了！”李懋用筷子敲了敲桌子，有些不滿地說道。見妻子低著頭不搭話，沒來由地心裡一軟，鬆口道：“我這次帶了一頭牛，三匹瘦馬回來。骨架還看得過去，明個把牛找人馴了熟悉犁杖，今年冬天再給馬多加些料，開了春就能賣個好價錢。到時候，借寶生哥點兒本錢，讓他請個好廚子，再到郡上把楊老夫子請來寫幅字掛在大廳裡，說不定能轉轉運氣！”
“那敢情是好，只是明年咱家辦貨的錢還夠不夠手？管宗祠的二哥最近老過來問，看你什麼時候能回來好商量明年給祖宗加香火錢的事兒。旭子的書讀得好，後年縣裡推舉鄉貢去京城考試，只兩個名額，沒些錢打點……”李張氏聽見丈夫決定對孃家施以援手，感激之餘，想起自家的很多麻煩事情來，又開始肉痛錢財，絮絮叨叨地說著，半晌也沒說是否同意丈夫的安排。
作為族中末枝，平素就受族人排擠。丈夫迫於生活又從了行商這個賤業，讓族中那些長者抓了把柄在手。如果一切打點不周全，李旭進京城考試的美夢就會
