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捻子作為一種民間地下組織，康熙時代的山東地區就有，稱“拜捻”。“捻”不是清朝官方的誣稱，是捻黨的自稱，別人也這樣稱呼他們。“捻”的意思很中性，安徽、河南、山東方言中的“捻”當“結夥”講。
捻黨最早進入清政府“視野”的，當屬嘉慶十九年（1814年），江南御史陶澍上《條陳緝捕皖豫等省紅鬍子匪徒》奏摺，他報告說，有不少兇橫不法的“紅鬍子”匪徒，系“白蓮教”漏網分子，“人以其兇猛，故取劇中好勇鬥狠、面掛紅胡者名之……（這些人）成群結隊，白晝橫行，每一股謂之‘一捻子’”。可見，當時俗稱“紅鬍子”的捻黨，乃是一種類似黑社會的組織，不僅有白蓮教教徒，還有失業鄉勇和地痞惡霸。
嘉慶年間，清朝社會衰兆已經明顯，地方蠢蠢欲動，安徽、山東、河南等地民間組織門類繁多：順刀會、虎尾鞭、八卦教、義和拳（注意這個組織，它早在嘉慶時就有，並非八國聯軍時的“新鮮事物”），當時，這些黑道組織“橫行鄉曲，欺壓善良”（《清仁宗實錄》），而且截搶私鹽（典型的黑吃黑）。在湖北，捻子稱為“白撞手”；在安徽、江蘇、山東一帶，由於他們挾厚刀插帶腰間，又稱“拽刀手”。
除了“結夥”被稱為“捻子”以外，由於這些人常常“捻紙燃燒，毀室劫財”，或者聚眾捻香鬧龍戲，都是“捻子”的外延，人員越扯越廣。
捻黨大興於淮北地區。此地歷史上一直就民風剽悍，尚勇爭，好恃氣，動輒鳥槍大刀亮出，械鬥和�
